殷末殇皇朝第十三代君主，万泰帝殷末由散，因立太子之事与内阁争执长达十余年，三十年不出宫门、不理朝政、不郊、不庙、不朝、不见、不批、不讲，使得方入内阁的廷臣不知皇帝长相如何，国家重臣虽对政事忧心如焚，却无计可施，仅能以数太阳影子长短来打发值班的时间。

  殷末由散在民间大选嫔妃一天就娶了“九嫔”， 为了掠夺钱财，他派出宦官担任矿监税使，四处搜括民财。以至于殷末由散在位中期以后阉党专权，权臣们竞相倾轧，层层盘剥，导致民不聊生，政治极度黑暗。地主官僚土地兼并剧烈，苛捐杂税繁重，天灾不断，种种社会矛盾激化，再加上游牧外族不断地侵扰边民，导致民怨沸腾，人民困苦不堪，瘟疫横行，各地都有起义的农民军。

  万泰四十五年，腊月廿九己巳年 【蛇年】，三岔关是与外族夷戎接壤的重镇，坚固的城墙，护城河又深又宽，三岔关易守难攻，雄伟壮观。

  这一年的冬天特别冷，昨夜下过一场鹅毛大雪，四处都是银装素裹。三岔关镇内延回门里西侧有一座囤顶民宅四合院，青瓦红柱，宽敞明亮，这正是正四品上骑都尉独孤丞的府邸。

  府邸最左面的厢房内，一个年仅十岁的小女孩正穿着娘亲给做的新裙装，开心地旋转着。秀丽的长发，纤长的身条，迷人的腰段，虽然还没到成熟的年纪，但清淡的朱唇和润红的脸蛋都散发着青春的活力，好象一朵含苞待放的花蕾，生机盎然。

  “娘。”女孩爱娇的赖到娘亲步冬娥的怀里。步冬娥虽是独孤丞的三位小妾之一却是穿着下人们穿的粗布衣服整日与下人们一起劳作。

  殷末殇皇朝婚嫁必须门当户对，士大夫不能娶平民或奴婢为妻，只能纳她们为妾；她们所生的子女，亦只能继承生母的平民或奴婢身份。反过来说，士大夫的女儿也不会和平民或奴婢通婚。

  步冬娥是平民出身，由于父亲欠了赌债，把她卖给独孤丞当小妾。步冬娥的模样只能算得上是清秀，自从生了女儿独孤绿柳后更是失了宠。春节要到了，为了给女儿做一套贵族小姐们才能穿的锦缎衣裙，她拿出了每日辛苦劳作积攒了好几年的钱，看着女儿脸上开心的笑容她觉得什么都值了。

  “一会儿去娘娘庙进香。路上要小心” 步冬娥给独孤绿柳整理着衣裙。

  “有及厉哥陪着我，娘你就放心吧，上完香，我们还要帮主持他们给灾民们煮些菜叶粥，下午才能回来” 独孤绿柳把棉外套穿上。

  门外传来一个男孩的声音：“绿柳，我们出发吧？”

  “来了！”独孤绿柳提着裙子推开房门，一阵刺骨的寒风吹了进来，把破旧的棉布帘放下。

  一个大约十二岁的少年站在门外，他长得身材高大，眉目深邃，一身下人们穿的棉布粗衣，上面还打着补丁，一看就是一个沉默寡言的人。

  “及厉哥，我的新衣裙，好看吧！” 独孤绿柳显摆着自己的新裙子。

  “好看。”段千及厉是独孤家的奴仆，母亲在他四岁的时候就去世了，父亲段千勤独自带着他生活。步冬娥看段千勤为人老实憨厚而段千及厉更是幼年丧母极为可怜，就经常帮衬着段千勤带着小小的段千及厉，这一来二去的段千勤更是将独孤绿柳母女放到了心坎里。

  “姨娘，明天大年三十我爹就要回来了，到时候我给您送年货过来。”

  步冬娥有些怔然，微笑的点头看向段千及厉叮嘱到：“你们快些去吧，路上小心，早去早回。”

  “姨娘放心。”

  段千及厉带着独孤绿柳出了大门的时候天刚蒙蒙亮，雪很深，两人深一脚，浅一脚艰难地往三岔关东开门外的娘娘庙进发。镇内的城隍庙内是专门给士大夫，贵族家的夫人，小姐们上香的，却是不许平民们去进香，而关外的娘娘庙则是专门给穷苦的人们进香的。

  <注：水篱编辑修改版，作者感谢水篱给修改的楔子>