——永安十年，俁（讀：羽）國關內道、河東道、河北道南域近兩百個縣兩年大旱，顆粒無收，災民數十萬。易子而食，殺人而食，災民、流民、餓屍充斥三道。朝廷不僅連續撥出數十萬兩銀子救災，更是從南方魚米豐碩之地調粟至三道。大旱各地官府和當地富紳也廣開賑濟。同時，朝廷也派出重兵嚴防流民鬧事發展成動搖朝廷根基的暴亂。可無論朝廷做出怎樣的救災舉措，只有充沛的大雨緩解了旱情，這場天災所帶來的災禍才能消除。

  鄲陽宮內靜悄悄，作為俁國皇帝的后宮所在地，入夜後各宮的貴主便不會再出門，特別是在如今如此緊張的情況下，眾人更是謹小慎微，生怕一個不查惹皇帝大怒，遭來殺身之禍。就在前幾日，席貴人和慶雅人爭寵，在皇帝入內宮的路上鬧了起來，皇帝正為了大旱的事心煩，兩人這麼一鬧，皇帝直接把兩人貶爲庶民，幽禁冷宮，就連皇后娘娘也因此被皇帝訓斥，說她執掌后宮不力。兩人的父兄親族也都因此被牽連，遭到了聖怒的波及。

  “啪！”

  一份奏摺被人重重地摔在了地上，俁國皇帝，永安帝南容奭（讀：時）瑛的臉色鐵青。永安帝的貼身寺人張弦大氣不敢出地趕忙把地上的奏摺撿起來折好重新放回到皇帝的書案上。永安帝雷霆震怒：“關內道、河東道、河北道大旱至今未有解決，又發蝗災，數十萬百姓流離失所，地方官員賑災不力，捕殺蝗蟲懈怠！商人趁國危之際大發橫財，統統該殺！”

  “萬歲息怒，萬歲息怒……”張弦急忙勸說：“那些貪官污吏、魚肉商人萬歲您殺了就是，可千萬不能傷了您的龍體啊！”

  “去！宣陳長庚來見朕！”

  “是！”

  張弦立刻出去喊來一位寺人，命他即刻宣督查院左都御使陳長庚覲見。

  整整一個下午，永安帝都在止行殿接見大臣，處理國事。一直到天已經擦黑，永安帝才稍作休息，張弦趕緊命人傳膳。

  “朕先去看看太后。”

  張弦一聽急得要哭了：“萬歲，您這一下午都沒歇一歇，一口點心都沒吃，這已經是該用膳的時辰了，您不用膳，龍體會受不住的啊，萬歲……”

  永安帝捏捏眉心，疲倦地說：“朕今日都還未給太后請安，再晚一些過去，太后就要歇下了。”

  皇帝執意先去看太后，張弦也只是一名寺人，不能左右皇帝，只得下令擺駕太后所居的壽康宮。

  永安帝是明宗皇帝建德帝的嫡孫。明宗皇帝子嗣不豐，太子——追封爲神宗皇帝——早逝，剩下的三個兒子都難堪大用。明宗皇帝為了大俁國的江山，封太子的嫡長子也是獨子南容時英為皇太孫，盡心培養。明宗皇帝死後，皇太孫南容時英更名“奭瑛”登基，改年號為永安。永安帝一登基，他的三位皇叔就聯合起兵造反。永安帝花了四年多的時間平叛。最終，三位王爺一位被賜死，一位被流放，一位被終身囚於皇陵。如今，不過三十歲的永安帝登基卻已有十年。這十年，永安帝用他的手腕告訴那些覬覦皇位的人他才是真龍天子。

  永安帝與皇太后，也就是他的生母萬氏感情極好。永安帝年幼喪父，與母親相依為命。他被皇祖父帶在身邊撫養，封為皇太孫，其中的凶險可想而知。萬氏為了保護這個兒子勞心勞神，三王之亂平叛之後，萬氏才得以能在處處兇險的後宮中安然度日。

  坐在步輦上的永安帝閉目養神，腦袋裡依舊塞滿了國事。帝王儀仗在夜晚的鄲陽宮內顯得更加的肅穆無聲。明宗皇帝留給永安帝的不算一個盛世，但也絕不是爛攤子。永安帝是一位勤勉的皇帝，也是一位明君，但再賢明，他也無法阻止老天降下的災難，不能杜絕私慾帶來的人禍。

  “萬歲，壽康宮到了。”

  永安帝睜開眼睛，步輦落地，永安帝扶著張弦走下來，壽康宮的所有宮人們已經全部跪在地上迎接聖駕了。

  得知皇帝還沒有用膳，太后立刻命人傳膳，埋怨了幾句皇帝不顧龍體，也叫皇帝不要日日來給她請安，國事為重。太后還不到五十，二十出頭就守了寡，之後為了唯一的兒子憂心憂慮，身體一直不大好。永安帝登基後，太后沒有霸占后宮的權力，而是全數交給了皇后，在壽康宮專心禮佛，為兒子祈福，為大俁國祈福。

  太后心疼皇帝近日的辛勞，在皇帝用完晚膳後就催促皇帝回宮歇息。三道大旱兩年，太后自降宮分，太后這一舉動立刻引來上行下效，各宮嬪妃紛紛自降宮分，當然是不是心甘情願的就不好說了。雖然自降宮分省出的銀兩對救災所需的銀兩來說不過是杯水車薪，但這是太后對皇帝的支持。而原本，這種事應該由皇后帶頭。坐在回宮的步輦上，想到太后身著素服，摘了首飾，永安帝就心有愧疚，更有一股郁氣。

  “張弦。”

  見陛下抬了下手，張弦立刻下令停駕。永安帝從步輦上下來，說：“朕想走走。”

  張弦立刻問：“萬歲可要去哪位貴主那兒坐坐？”或者歇息？

  永安帝不耐煩地說：“不去！”

  知道萬歲是因前幾天的事不悅，甚至還有那麼一點遷怒，張弦閉了嘴。作為貼身伺候皇帝的寺人，又是整個鄲陽宮三位寺人總管之一，張弦雖然不會拒絕各宮主子的“好意”，但最忠心的對象只會是皇帝。皇帝不想去哪宮貴主那兒，他便不會提議，不管他先前收了誰的好處。永安帝后宮的妃嬪、侍嫏雖不算多，但也不乏溫柔可人、善解人意的。只是再溫柔可人、善解人意，這種時候也幫不到皇帝什麼。加上出了之前那件鬧心的事，永安帝也有意敲打敲打后宮各位。要爭寵可以，但要分時候。他心情好的時候，隨便他們怎麼爭；但他心煩的時候，最好都老實一點，即便是寵妃、寵侍，也要注意分寸。

  一腦子的國事，永安帝沒有走宮內道，而是從宮外道去了西三院。西三院是位於鄲陽宮西北角的一處宮苑。戶部與宮內司從天下仕女中挑選合適入宮的女子與端嫏入宮選秀，也有官宦貴族家的子嗣。得以入宮選秀的，經過層層選拔，有的爲宮人，有的爲妃侍，有的爲皇族之妻，從此一入宮門（豪門）深似海。而西三院直白來說就是候選人所住的院落。

  嫏哥兒的身體介於女子與男子之間，歷朝歷代，為了後宮安定，宮人只有女子和被閹割成為寺人的男子充當。而歷史上那些不是以端嫏的身份被選入後宮的嫏哥兒通常都來自朝堂或鄲陽宮以外其他宮的嫏官。這樣的人和以宮女身份脫穎而出的貴主在歷朝都極少數。

  鄲陽宮內，低位份的宮妃、侍嫏因為某些原因會被發配到西三院來。西三院和冷宮僅隔了一條宮道和一個小花園，所以西三院又有“小冷宮”之稱。

  西三院裡有東西兩座主院，東院是女子居所，西院為嫏哥兒居所。東西院的中間是帶著荷花池的小花園，整個西三院由四面圍牆隔著，東西南北各開兩道門。三年一次選秀，今歲正好是第三年，但因三道大旱，永安帝推遲了選秀，如今蝗災又起，今歲就絕對不可能了。至於明年是否會開也不好說，戶部現在都沒得到皇帝的旨意。

  看見了西三院的院牆，永安帝隨口問道：“西三院現在可有人居住？”

  張弦想了想，不敢肯定地回道：“上一回萬歲選秀，無論是入選的秀女還是端嫏，好像都被分到了各主宮的貴主那兒。再之前，奴婢也未曾聽過有哪位貴主住在西三院，應該只有負責灑掃的宮人。燕雅人和楚貴人就是上一回選秀被萬歲您冊封的。”

  永安帝隨即便說：“那就過去走走。”

  張弦明白了，萬歲這是想找個清靜的地兒。西三院的宮燈昏暗，裡頭果然沒什麼人，至少一路行來都沒見著一位宮人。六名寺人在前方提著燈籠照路，永安帝背著手走得很慢，明顯還是在想國事。時值正夏，西三院卻似乎比各宮更涼爽一些，這令煩躁無比的永安帝心態都平和了不少。

  “主子，這裡有好幾隻啊！”

  前方突然傳來一道清楚的、像是某個寺人發出的聲音。永安帝停了下來，張弦立刻就要過去盤問，被永安帝拽了一把。

  “去看看。”

  張弦趕緊示意身後的寺人和御內侍衛不要出聲。永安帝放輕腳步尋聲走去，對方喊“主子”，那肯定是有位份的。這個時間，哪位宮妃或侍嫏敢離開居所跑到西三院來！

  讓引路的寺人吹滅了燈籠，已經看到人影的永安帝在暗處停了下來。張弦站在萬歲身後探頭去看，前方的兩盞比宮燈明亮的燈籠下，他看到了三個人，一個坐著，兩個正站在樹前不知在做什麼。張弦揉了揉眼睛，坐著的人背對著他們，看背影很陌生。樹前的宮女、寺人，都是宮中地位最低的宮人打扮。寺人正對著這邊，臉陌生，宮女是側臉，同樣陌生。

  坐著的人長髮簡單地編成了一條粗辮子垂在腦後，一身淡綠豆色素衫，怎麼看都不是侍嫏打扮。或者說，這種無規矩的打扮在宮裏，那是得叫管事嬤嬤或寺人打死的。張弦納悶兒了，這不是侍嫏，那怎麼卻喊“主子”呢？永安帝抬了下手，跟着的寺人和御內侍衛退到了後面，只有張弦留在身邊。

  “主子，今晚的知了猴可真多，難道是因為天更熱的緣故？”模樣青澀的寺人喜滋滋地問。

  坐著的人打了個大大的哈欠，一副懶洋洋的口吻說：“或許吧。不過也可能是他們集中在一起孵化了。知了猴這種東西的卵要一兩年才會孵化，遇到一大批同一時間孵化，那自然就多了。”

  小寺人嚥嚥口水：“這麼多知了猴，夠咱們吃好幾天的了。”

  小宮女嬉笑罵道：“就你那胃口，這麼多知了猴都不夠你吃兩頓的。”

  小寺人不好意思地摸摸腦袋，坐著的人又是一副懶洋洋的口吻說：“小慧，別這麼說常敬，他現在正是長身體的時候，能吃正常。要么怎麼說‘半大小子，吃窮老子’。”

  常敬自我調侃：“主子，奴婢不是小子了，是不男不女的寺人。”

  幾聲低沉好聽的笑聲響起，那人卻詭異地帶著幾分羨慕地說：“你本質上還是一個男人，就是少了點東西，最多算個殘疾人。你主子我，才是真正的男不男女不女，還是天生的，比你慘。”

  “噗！”張弦急忙摀住嘴，怕怕地擡頭，然後在萬歲的冷眼下往後缩了缩。可張弦心裡卻是對這位一直看不到臉的、未知名的貴主產生了好感。各宮貴主當面對他客客氣氣的，轉過身就不知怎麼在心裡唾罵他是不男不女的閹人、閹貨。這樣的言論他還是頭一回聽聞，自然心生好感。不過萬歲怕是會不高興。對方很明顯應該是一位有位份的貴主，只是為何會大晚上的在西三院？

  張弦疑惑不解，永安帝只會更疑惑。后宮的嬪妃、侍嫏，永安帝不說各個都熟悉，但至少臉熟，可這個人不論是背影還是聲音，都是極為陌生，他敢肯定，自己沒見過。

  小慧這時候說：“主子，您睏了，要不回去歇著吧。”

  那人抬起手搖了搖：“在這兒坐著還能有點睏意，回去就又睡不著了。再待半個時辰再回去。”

  “好。”

  常敬和小慧貓低身子，每人提了一個燈籠在一顆顆樹前找了起來。常敬遺憾地說：“這麼多知了猴，要是都能油炸了多好。”

  小慧無奈地嘆道：“誰說不是呢，但也是沒法子的事兒。太后都自減了宮分，主子還能分到一點米，一點油和幾顆菜已經不錯了，偶爾還能有點葷腥。這還是多虧有王叔在，不然主子想喝口粥都沒米下鍋。”

  永安帝微微瞇了眼，這人是冷宮的？想到冷宮與西三院相距不遠，還真有可能。永安帝從不會在乎冷宮裡有些什麼人，哪怕他剛把兩個妃侍打入冷宮。被打入冷宮的妃侍，身邊還是最少會有一個伺候的人。但見這三人行為舉止無一忐忑，永安帝心中大怒。什麼時候，冷宮的人也能隨意出來了？這個“王叔”很可能就是看管冷宮的寺人！

  永安帝猜到是冷宮裡的人，張弦自然也猜到了。偷偷瞄了眼皇帝的臉色，張弦心裡咯噔一聲，對那位令他有好感的侍嫏暗暗揪心起來。