龙祸迫近Ⅱ（聚会政治）
作者：N1colai 更新：2021-02-07 15:39 字数：19856
“希望这封信能顺利交到你手中。”卡丝蜜尔在信件的开头忧愁地写道。
“恐怕说服女王参加峰会的计划没有预料的那么顺利。女王现在碰到了意外情况，很可能会因此无法脱身。等你来了，我再告诉你详细情况，但大致情况是这样的：有人在传播谣言，说珍娜女王不但在庆典之时见过绯红，还说她和敌人共谋，把守望骑士给了绯红。”
指挥官的眉毛拧成一团，继续看下去。
“这当然很荒谬，但在谣言平息之前，女王没法离开神佑之城。”
“女伯爵阿妮丝建议我用直觉去找出那个传播谣言的无赖，平息谣言。但是我一个人办不到。你能来帮我吗？”
“你的好友——卡丝蜜尔”
指挥官叹气，一边将信装起来，揉着太阳穴动身前往神佑之城。宿醉的后遗症让她觉得有一百只斯克鼠在她脑袋里跳舞，但凡有一只肯在她耳边小声叮嘱别喝太多，在面对卡丝的请求时她也会更从容一点。不过好处是她刷新了大酒馆的怪味喷吐纪录，十连胜啊，她弯弯嘴角，值。
从向上的坡道走到皇冠高阁，能看到一路上到处都挂着彩旗和气球，美酒的醇香和蛋糕的甜腻在空气中愈发强烈。在后续的通信和交流中，指挥官和卡丝蜜尔约在了这里，女伯爵阿妮丝举办的聚会，内阁圈子和名流贵族，光鲜的外表和涌动的暗潮，什么聚会会比这里有意思呢？如果你问指挥官？“任何聚会”。
卡丝蜜尔正等在场地之外。
“女王不能出席峰会了。”看到指挥官，她直截了当，“有人指控她与绯红是同谋。听证会和峰会是同一天。”
指挥官心里暗暗遗憾，但凡它们不在同一天……她是说，这个指控当然很荒谬，如果女王需要她的帮助她当然很乐意，但如果不是一个这么紧急的关键时刻，相信女伯爵阿妮丝和洛根完全能抓到幕后主使，瓦解这个阴谋，但就因为它们是同一天，同一天！
“我们要找出来是谁在撒谎，与他对质，让他们撤回指控。”卡丝蜜尔说。
指挥官点头，这应该不会出什么问题。
“但是要小心，这些人敏感而多疑，如果我们问得太生硬或者太直白，他们就会守口如瓶。”卡丝蜜尔叮嘱，“如果发现我们在破坏他们的计划，他们就会把我们赶出聚会，那所有努力就都白费了。”
确定了计划和对策，两个人往会场内走去。
正对着入口的拱桥阶梯处立着接待台，两边是守候的内阁护卫。侍者看到她们的身影，挺起胸膛清了清嗓子，用嘹亮庄重的声音向会场内的宾客介绍道：“现在引见一位无需赘言的英雄，契约团指挥官。”
会场很大，人们听着音乐，吃着点心，喝酒调笑谈话，只有靠近入口的几个人会注意到这边的情况，他们围过来，向指挥官投去打量的目光。很难说指挥官是否能意识到如这位引见者职位的意义。有些人将这看作礼仪和介绍，缓解不相熟的宾客间的尴尬和陌生，但其实这只是一种奉承或提醒来者身份的——细小工作。比如——
“与她同行的是女——呃，卡丝蜜尔·米德。”他就是会场宾客对来者看法的风向标。显然，当前的风向是，前贵族卡丝蜜尔并不值得在场的各位注意。
卡丝蜜尔深深吸了一口气，小声给自己打气：“坚持住，卡丝。你能挺过去的。像乔丽那样，自信点。”感觉到自己的胳膊被人挽住，卡丝蜜尔抬头看了看，指挥官偏过脑袋冲她微笑，用眼神鼓舞她。卡丝蜜尔感激一笑。
“卡丝蜜尔！”走过那位侍者身旁，女伯爵阿妮丝叫道，“到这儿来。”
“别闷闷不乐的。”她温柔地抓住卡丝蜜尔的手轻声说。
“你好呀，亲爱的卡丝蜜尔。别让使者手里的稿子给你的可爱小脸增添忧愁，你在我的眼里永远是贵族。”女伯爵阿妮丝的手抚上卡丝蜜尔的脸颊。她的声音不小，指挥官觉得应该听见的某人肯定听见了。
“阿妮丝女伯爵，您说的话真是直接……”卡丝蜜尔弯下腰行了个礼，“而且好心。恐怕我觉得自己并无高贵之处。”
“噢，那我们得想办法改变你的看法了。”她挽着卡丝蜜尔向台阶上的圆台走去。指挥官眯着眼睛，觉得自己似乎看到了那里一个希尔瓦里，真是稀奇。
“与大多数人相信的不同，贵族精神不在于血脉族系，而在于你的选择。”女伯爵阿妮丝说，“只要一次赦免，你就能重归荣耀。如果你对谎言的觉察力确实如你所说……这么说吧，我有信心我们会让女王相信，你的价值推翻了你父亲犯下的错误。”
“我只希望能略尽绵力，女伯爵。”卡丝蜜尔一贯的谦虚。
此时指挥官看清了希尔瓦里的脸。
“卡纳克？”指挥官相当惊奇，那个在南阳海湾到处搞破坏的炸弹背包客，有仇视财团倾向惹人烦的自负鬼，上一次见他似乎是雄狮守卫带走他的时候，按照任何常规罪犯的情况，他现在都应该在监狱服刑。“你在这儿干嘛？”吃过他的苦头，指挥官自然地带了点儿警惕。
卡纳克懒懒斜她一眼，嘲讽地说：“小心点儿。可别让人看到你和仆人们其乐融融的样子。”他双手交叉，抱在胸前，朝旁边说话的地方扬起下巴，“我在当差，女伯爵的私人保镖。我得说，某种程度上这比我之前的差事要有意思得多。”
见女伯爵和卡丝蜜尔说完话，走到了他的位置，卡纳克当下调整姿势，面容近乎可亲地向女伯爵点头致意：“请不要误会，女伯爵——我非常感激您为我买了保释券，还为我安排工作。”不理会指挥官显然憋笑的表情，他接着说，“我只是不明白为什么要把我拖来参加你们的晚会。”
女伯爵向四周望着，好像在走神，听到提起她的名字，只是含混地发出个鼻音，看都没有看过来。
指挥官没有在意她的状态，顺着刚刚的谈话说下去：“之前的差事——你是说，当一个囚犯？”
卡纳克忍着白眼露出假笑，挤着牙说：“是的。‘谢谢’你特意指出这个明显且沉痛的事实。严格来说，我仍然是个囚犯。只不过牢笼上添了层金丝绒。你可别被表象骗了，我肯定没被释放。”
这倒让指挥官放心了。
“所以现在你是女伯爵的人了？”
“真伤人，我可不会那么说。应该说她把我从监狱借出去，只要我乖乖当个小兵，她就会留着我，那我就不用回牢房去了。”
“你准备注意言行了？”指挥官持怀疑态度。
“那当然，我可不傻。我的情况本来可能会更糟。你可以说我得到了教训。我知道我过去出了名的鲁莽草率，但那已经是过去的日子了。”他说得诚恳，但难说是不是真的。
“抱歉了，我还不能彻底相信你。”
“不必道歉，很多人都和你一样像只猎鹰盯着我。”卡纳克耸耸肩，目光不经意瞥向身旁明显没在听的女伯爵，“目前为止，阿妮丝女伯爵对我都很尊重，我没有理由背叛她的信任。更何况，她让我心情愉悦。”他露出了一丝笑意，表情玩味。
指挥官直觉他的说法另有深意，伸出两根手指在眼睛前隔空戳他：“如果你搞砸了，我会在狩猎你的最前线。”
“希望如此。不过我怀疑下次你想抓到我时不会那么容易。无意冒犯。”
“管好你自己吧。”指挥官客套地笑笑，转身走了，忘了和女伯爵打声招呼，好在女伯爵也没有在意。
卡丝蜜尔已经在原地等候多时了，见了指挥官说：“那是卡纳克吗？你们在聊什么？”
“没什么正经的。”指挥官耸耸肩。
“政治聚会常态。”卡丝蜜尔点头。
由于指挥官名声在外，她来负责和宾客攀谈，卡丝蜜尔则在一旁发挥她的直觉，在必要时给指挥官提供建议。
第一条建议是先去甜品桌，拿杯饮料，端一块蛋糕。“想加入他们，首先要看起来像他们。”卡丝蜜尔说，“但别拿酒好吗，指挥官。乔丽曾经跟我说过，‘如果想要一个清醒的指挥官，就别往她杯子里倒哪怕一滴麦酒’。”
指挥官讪讪地放下手中的酒杯：“提前声明，我不喝酒是为了让你放心，不是对你的话表示赞同。”
“谢谢，指挥官。”卡丝蜜尔莞尔一笑。
“您好，要尝尝蛋糕吗？神佑之城的新风尚，人人都喜欢。”
一个皮肤白皙，金色长发的男人穿着服务生的工作服，两手捧着一个托盘，上面排布着造型可爱的小蛋糕，散发出浓郁的奶香，每个蛋糕顶层还点缀着一颗蓝莓。他的脸上带着局促的笑意，嘴唇抿得发白，紧抓着托盘边缘的手暴露了紧张的心境，和他浅蓝色的一样一样清亮通透。但说话的人是站在他身后的男人，和前面的人截然相反，身后的这个人皮肤是偏棕黑色，同色的毛发乱糟糟的绕着脑袋，像是一个刚孵化出雏鸟的小窝。下巴上的胡子短短冒出一截，让他整个人看起来都毛茸茸、软趴趴的。他的眼睛是深蓝色，就像那颗蓝莓，也许更深，席瓦雪山的湖底，潜藏着凶猛的尖牙鱼和缠绕窒息的水草。指挥官觉得他的外貌很有欺骗性，看起来温顺的大狗，但其实暴躁又凶险。然而眼下他们只是两个普通的服务生，指挥官觉得没必要在娱乐场合预设他们战场上的形象。
她看了看卡丝蜜尔，眼神询问是否能够拿一个吃。卡丝蜜尔觉得指挥官这副小心翼翼的样子真是难得又好笑。她不说话，只是率先拿起一个。
“谢谢你们。”
指挥官见状不客气地拿起一个一口咬下去，糖霜和奶油充斥了口腔，过量的糖分让她大脑卡了一下，咀嚼的动作都停下。
“味道怎么样？”大狗狗一脸得意地问。
回过神的指挥官点点头，卡丝蜜尔也赞不绝口。
“我就说她会喜欢吧？对了，是他自己做的。”大狗狗肩膀碰了下身前的人，咧开一个笑脸，指着他说。
卡丝蜜尔似乎有些惊讶，想把嘴里的蛋糕咽下去来说话，咬着咬着，感到一股清凉的液体缓缓流入嘴中，鼻腔有点辛辣味。
“等等，这是……”
“酒心蛋糕，掘洞人伏特加混合一点薄荷青柠。”金发男人说。
“是他自己配的。”大狗狗补充。
卡丝蜜尔叹口气，小声嘟囔：“噢，真好。”
指挥官有点尴尬地咽下嘴里的蛋糕，看看手里剩下的部分，再看看卡丝蜜尔，她是觉得如果不吃完会很可惜，更何况没有当着厨师的面扔下吃了一半的食物这个道理。卡丝蜜尔悄悄挪到指挥官后面，贴着她的后背说了些什么。
两个服务生就看到指挥官遗憾地把手中的蛋糕放到一个托盘上，摆在长桌上，目光将他们从头到脚扫了一遍。金发男人感到一丝紧张，想要后退一步，但被身后的人挡着。
“有什么问题吗？”身后的大狗狗什么也没有察觉，好奇地询问指挥官。
指挥官清了清嗓子，往长桌上望了望，没有找到想要的东西，金发男人眼疾手快地递过来一块手帕，指挥官感激地笑笑，擦了擦手上捏过蛋糕的油渍和糖霜，将手帕还了回去。
“谢谢。”她说，“不，蛋糕很好吃，没什么问题，只不过我现在要忙些事情，等会儿再吃。”
“既然如此——”大狗狗的话还没说完。
“首要事情就是，我想知道你们两个混进晚会的目的是什么？”指挥官说着向前一步，高大的身躯将他们挡在自己和长桌之间。
“呃……我不明白你在说什么——”
卡丝蜜尔打断大狗狗的话：“听着，不管你们的幕后主使是谁，他显然不太清楚阿妮丝女伯爵晚会的规矩。甜点不能离开甜点区，服务生只提供酒水，每个服务生单独管理自己的区域，分工明确，以及，不要撒谎。”她弯下腰去看两人的胸牌，“别人也许不在意，但我对于这些规矩清楚得很。迈克，和约翰。我很怀疑这是否是你们的名字。”
被叫“迈克”和“约翰”的两人面面相觑。
“你刚刚说蛋糕是他自己做的，我知道你在说谎。鉴于甜点主厨从来不偏好酒精的味道，我觉得蛋糕是你们自己带进来的。说出你们的目的和幕后主使，不然我就会告诉阿妮丝女伯爵，让她亲自处理闯入宴会的可疑人士。”
“嗯，有机会的话顺便坦白到底蛋糕是谁做的——”指挥官友好地微笑，在卡丝蜜尔生气之前闭了嘴。
“我们……”“你们……”
“迈克”和“约翰”同时开口，但都没了下文。大狗狗“迈克”目光下垂，看着可怜委屈：“我们真的不知道你们在说什么——”
“算了吧，小枪。”金发“约翰”推推他。
刚刚还委屈的“迈克”眼睛睁大看他，一点看不出可怜巴巴的样子，甚至有点气势凌人：“你认真的吗？你忘了队长说——”
“队长？你指的是洛根·萨克里队长吗？”指挥官说。命运之刃的成员，珍娜女王的忠实守护者，炽天使的领导者，神佑之城最英俊男性的称号获得者。
“是的。萨克里队长派我们来收集关于女王的谣言的信息。”金发“约翰”说。
指挥官看向卡丝蜜尔，后者说：“他没有说谎。”顿了顿说，“这倒是能解释为什么你们会犯这样的错误。”
“我们本来的计划是低调做事，在不惊动任何人的情况下偷听大臣和贵族们的谈话，但……”
“没想到因为热切推销蛋糕，被我们识破，不得已说出实情。”指挥官替他补充完整，“说真的，这个蛋糕到底是谁做的？”
两个人一番解释，指挥官确定了他们的确是为洛根做事，便没再为难。很多事情不需要了解太清楚，比如为什么要带着朋友的蛋糕来，既然决定了低调行事为什么要和她们搭话，为什么酒心蛋糕这么好吃之类的。既然大家的目的相同，指挥官提议他们合作。她和卡丝蜜尔去找重要的大臣谈话，两个服务生则去和其他侍从、仆人闲聊，旁敲侧击，听听有什么可疑的对话。
“在我们分散之前，”狗狗“迈克”说，“你们知道谣言的具体内容吗？”
“有人说看到女王和绯红私下见面，还提到桥下，还说偶然听到珍娜女王为绯红的研究提供帮助，还泄露了守望骑士的蓝图。”卡丝蜜尔回答。
“他们有证据吗？”
“他们只需要抹黑她的声誉，播下质疑的种子。”指挥官说。
“这就足够阻止女王离开神佑之城，因为那正如他们意，只要女王不在，他们就可以借此尽情鼓动民众，夺取权力。”金发“约翰”说。
“小心那些内阁守卫，他们不全是好人。”狗狗“迈克”端着盘子离开之前叮嘱。他愁眉苦脸的样子让他更像是这里的服务生。
指挥官和卡丝蜜尔端着酒杯，在会场里寻找攀谈的目标。
“顺便说一句，你刚刚的表现十分精彩，怪不得玛乔丽会为你倾倒。”
卡丝蜜尔似乎才反应过来自己刚刚的一番神气指控，红着脸道谢。
“哦，不。别用任何类似马形的物体。客人走进门厅时，你肯定不希望他们把栏杆看成半人马。”在一群因这句话发笑的人中间，指挥官看到了领主费伦。
“指挥官。”费伦举起手中的酒杯和她打招呼，“卡丝蜜尔。”
两个人回以礼貌的微笑。
“虽说艰苦冒险家的打扮挺适合你的，”费伦打趣道，“但你好好收拾一下可真是漂亮，指挥官。”
指挥官穿着和费伦类似的贵族风格休闲装，丝绸质地的衣袖顺滑地贴着胳膊和腰身，不过领口微微敞开，不像他那样整齐正经。紧窄的裤子包裹着诺恩的两条大长腿。让她在一众人类中格外出挑。女性贵族也许偏爱裙摆，但指挥官这身反而衬得她英气飒爽。
“当心，”费伦凑到指挥官跟前压低声音道，“防着点那群大臣们。他们伺机而动。”
指挥官笑一笑问：“为什么大臣和贵族就是合不来？”
“人性啊，我还能说什么呢？”费伦颇为感慨似的，“我们是一个难以捉摸的种族。和世界上一半的种族反目成仇，还能变着法儿地窝里斗。说实话，我觉得就是太闲了。”
“那你去哪找乐子呢？”
“我？我就来这儿找些美味的点心和姑娘。我都看中了几个，但一时不知道到底更想吃哪个。”
“明智点儿选。”指挥官拍拍他的肩，“哪个吃多了都会消化不良。”
费伦被拍得一激灵，道：“至理名言。”说完放下酒杯朝甜品长桌的方向走去，也不知道是找什么，“好好玩儿吧。”他说。
“谢谢，我会的。”指挥官客气地回敬，和身边的卡丝蜜尔对视，耸耸肩，“我知道，我不该指望从他那儿问出什么。”
“哦，那是大臣梅鲁拉，我觉得她在看你。”卡丝蜜尔示意指挥官往拱桥底下走，那位大臣的目光的确跟着她。
“你好啊，梅鲁拉大臣。”指挥官友好地打招呼。
“你好，我看到你刚和费伦谈完话。”梅鲁拉大臣说，“你觉得费伦愿意跟大臣约会吗？”
指挥官在梅鲁拉大臣看不到的地方挑眉，有点想一走了之。但卡丝蜜尔揪着她的衣角，让她再等等。
“光是说说这事儿听起来就像个丑闻，不过我喜欢恰当的丑闻。多浪漫啊！”
“这么说，你是费伦的粉丝？”
“是的！我知道他喜欢的餐厅、会所和商店，我甚至还有无数人梦寐以求的1324AE年的费伦挂历！”
指挥官能从梅鲁拉大臣的眼睛中看出她的热忱是真的，感情也是真的。她不禁想象了费伦和梅鲁拉大臣约会的场景，两个人在长餐桌的两头坐着，旁边的墙上是大幅的费伦挂历——她没有见过那幅挂历，但从梅鲁拉大臣谈到它时的语气看，其中一定有一页令人，或者说令他的追随者心潮澎湃的画面——挂历就翻在那一页上，微微晃动的烛光正照在画面中央，与此同时，梅鲁拉大臣的丈夫和孩子在空旷的家中等待，餐桌上摆满了丰盛的饭菜。梅鲁拉大臣看到自己丈夫的时候会想起费伦亲吻她的手背叫她“小甜心”吗？
“丑闻，恰当。”指挥官弯弯嘴角赞扬道，她希望自己认识个作家，这样的故事她第一个买来看。领主费伦和中年大臣的秘辛，家庭伦理和政治立场的角逐，最好再加些世俗纷争和战争年代……
“咳咳。”卡丝蜜尔干咳一声，把沉浸在幻想的指挥官拉回现实。恰巧这时另一位大臣走来，她看起来和梅鲁拉大臣关系不错。
“这是涅塔莱大臣。”卡丝蜜尔悄悄说。
“我讨厌宴会。”涅塔莱大臣抱怨，“不幸的是，在公众场合露面是大臣的工作之一。”
“宴会也有值得称道的地方，比如说食物。”指挥官想说那个酒心蛋糕，但意识到那不是宴会提供的，突感遗憾。
“比如费伦，能看到他就是值得的。”梅鲁拉大臣露出一个指挥官说得上是，傻笑。
涅塔莱大臣显然习惯了梅鲁拉大臣的过激发言，淡定地忽略之：“还有潘趣酒，你喝过吗？”
指挥官摇摇头，抬抬手中的杯子，示意她拿的是果汁。
“嗯，你是我在这儿见到的第一个有品位的人。如果你之后不忙……”涅塔莱大臣的手轻轻攀上指挥官的胳膊，意味深长地摩挲。
指挥官感受到卡丝蜜尔焦急地拽了几下指挥官的袖子，慌忙回道：“不！我，呃，忙着社交。和别人。整晚。再见。”
涅塔莱大臣看着指挥官离去的背影，和身边沉浸在费伦中的好友说：“她，那个高个子小家伙，挺有趣的，是不是？”
“禁止讨论费伦和约会。”逃出两位大臣情场围猎的指挥官对卡丝蜜尔说。
“同意。”
当听到卡纳克对女伯爵阿妮丝说话的声音时，指挥官意识到她们已经绕了会场一周，回到原点了。
“要我去威吓这些大臣和贵族吗？好让他们放松警惕？”
“您当然不会认为这些花花公子会对您造成威胁吧？”
女伯爵阿妮丝作势喝下手中的酒，心不在焉地“唔”了一声。
“您到底有在听我说话吗？还是您根本不在乎？”指挥官头一次见卡纳克生气又泄气，“不管是哪样，您都让人抓狂。”
注意到了指挥官，卡纳克肉眼可见地欢快起来。
“看起来你的社交道路遇到了一点儿阻碍啊，指挥官。”某种程度上指挥官挺羡慕卡纳克的这个品质，不论自己处于多沮丧的地位，仍然可以高姿态地嘲讽每一个人。
而她呢，她已经懒得争论了。她和卡丝蜜尔站定在女伯爵旁，希望得到点建议，同时方便两位男士寻找她们。
“我和几乎每个大臣都谈了几句——这么说吧，付出的比我得到的多。”
女伯爵阿妮丝面色和善地看着她微笑，并不说话。
“不管你想打探什么——别那种眼神，你不会认为我相信契约团的指挥官会来参加什么人类的政治聚会而没有娱乐之外的目的吧？我是因为犯罪被捕的，不是犯蠢。不管你想打探什么，信息量和获取的困难度呈正比，和可靠度呈反比。”
“我明白。”指挥官看着每一个路过的服务生，期待看到应该出现的面孔。
卡纳克不喜欢她敷衍的态度，但至少比身旁的女伯爵要好，至少他知道指挥官在听。于是他大发慈悲地决定多指点几句，毕竟也没有其他事好做。
“哦！他说的对，指挥官。”卡丝蜜尔小声叫道。
卡纳克十分自然地闭上刚张开的嘴，他不希望这个人接下来的话是对的。
“我们把注意力过度集中在大臣身上了。他们也许对内情知道的最多，但最不可能透露，至少不会无缘无故透露。而政治地位没有那么敏感的贵族们对待流言相对宽松，他们不会知道事件的全貌，但会谈论传播知道的每一个消息，当作提升小圈子内声望的‘别往外说’的那种秘密——当然他们总会和别人说。我们要从那些贵族入手，看起来是小圈子的焦点人物，别人都围着他转的那种。”
好吧，卡纳克不为察觉地叹了口气，他在此地为数不多的消遣之一刚刚消失。
“你说得很好，卡丝，只是……”指挥官抬眼望去，神佑之城显然不缺贵族。
面对众多的待选贵族，卡丝蜜尔也犯了难。
卡纳克悄悄注意着她们，就在她们看起来思考得差不多的时候，准备适时地开口伸出援手。他清了清嗓子，这时，一个金发服务生挡在了他面前。
“指挥官。”
另一个服务生也走了过来，看起来专程找指挥官的。
“有什么进展吗，指挥官？”金发“约翰”问道。
“呃……”指挥官顿住。即使不考虑维大臣对提高地主税收的不满，他认为地主是最不应该提高税收的人群；奥通大臣对强盗和白斗篷势力隐患的担忧，他和考迪克斯大臣都很关注这些问题；艾斯特尔大臣对卡丝蜜尔的污蔑，她说卡丝蜜尔全家都是罪犯，指挥官当场就说“而您是个蠢货”；然后是其他的风流韵事和贵族笑话，即使不考虑这些已经够糟的谈话，指挥官也只能：“嗯……不尽如人意。你们呢？”
“哦哦，一个贵族问我的头发是哪里做的，我告诉他我自己弄的，然后他说他想好好研究一下——”
“迈克？”
“——他说今年秋季我的发型肯定会成为新时尚！”
“迈克？”
“——还有一个人吃多了馅儿饼闹肚子，他的朋友让我帮忙把他送去医疗站。”
“迈克？”
“——呃，还有一个不停地让我给他拿海鲜吓汤，他说就是喝不够——”
“迈克！”指挥官忍无可忍地低声吼了出来，摁住他肩膀的手用足了力，这样才不至于直接捂住他的嘴。
这边的骚动引起了附近人的注目，指挥官企图用友善地微笑和轻轻拍打肩部的动作应付过去，就连女伯爵阿妮丝都歉意地向四周微微弯腰，把这事儿揭过去。
而引起指挥官震怒的核心人物呢，他只是眨着无辜的深蓝色眼睛，认真又茫然地看着指挥官，说：“你在叫我吗？你知道我真名不是迈克对吧？”
金发“约翰”隐约觉得如果再让这位朋友说下去，他的存活奇迹也许就止于今天了。他说：“不如听听我的发现。”他说话时嘴角自然地向上，是一个令人心情愉快的笑容。指挥官意识到自己的失态，向狗狗“迈克”道歉，请金发“约翰”继续说下去。
“首先我想办法拼凑出了谣言的全貌。绯红在袭击城市之前，曾经觐见过女王。我们不知道她们具体谈了什么，但传言说她在这次会议上和绯红约定了时间地点，密谋一次更私密的会谈，好躲过在场其他大臣的耳目。于是在某个夜晚，她们按照约定私下见面，并计划了后续绯红一系列的活动，不过这一幕不巧被人看见——也就是谣言的源头。这样就带出了两条线索：一、只有很少的人知道绯红的那次觐见，因此即使不是与会人员传播谣言，也一定和谣言的出现脱不了干系；二、我们需要弄清楚她们会面到底谈了什么。”
“我觉得这个我们可以搞清楚。”指挥官说。
金发“约翰”点点头，接着说：“还有一点我很在意，为什么针对女王的谣言会在这个时候出现？于是我和大臣的仆人们接触，告诉他们我现在的活儿干不下去了，想在别的大臣处谋个新职位，结果，猜猜谁要退休了？”
指挥官和卡丝蜜尔对视一眼，心中有了丝头绪。
狗狗“迈克”认真地猜测：“考迪克斯大臣？”
金发“约翰”捂住额头：“我想就算女王退休他也不会退休。当我说‘猜’的时候也不是真的让你随便猜一个。总之，是艾斯特尔大臣。梅鲁拉大臣一直在向艾斯特尔大臣施压，逼迫她尽早退休。但她本人似乎另有想法，还得到了考迪克斯大臣的支持。据说他们近来走得很近。”
卡丝蜜尔沉吟：“当然，任何有损女王的事都可能有考迪克斯的影子，不过他从来不会自己动手。”
“哦，关于艾斯特尔大臣我还特别了解到，她对赌博很是狂热，而且从不在意对手的身份。”
卡纳克嗤笑：“这就是人类社会听从的政治领袖吗？”
指挥官扫他一眼，有些警告意味：“卡纳克，谨言慎行。”
金发“约翰”说：“我认为他说的没错。”
“这不重要。”指挥官中止了话题。
“约翰，你收集到的情报很有用。现在我会跟着指挥官去和那些贵族谈谈，问问关于那场会面的情况。你们俩再去看看有没有别的信息。注意安全。”卡丝蜜尔说。
分别时，金发“约翰”叫住指挥官：“指挥官，克莱尔女士。”
“什么？”
“有个仆人说艾斯特尔大臣在晚上通常会和克莱尔女士见面。如果你想知道艾斯特尔大臣的其他事，也许可以找她。”
指挥官笑笑：“谢谢你，约翰，你做得很棒。”
金发“约翰”弯下腰行礼：“能帮到你是我的荣幸。”
“与有荣焉。”指挥官伸出手指，在额头处朝他小小敬礼。
狗狗“迈克”看到回来的人：“你跟指挥官聊什么了？”
“没什么。”金发“约翰”收不住脸上的笑意。
狗狗“迈克”打量来打量去：“她认出你了？”
金发“约翰”顿了顿，无奈地摇头：“我想她完全不记得我。”
狗狗“迈克”只当他是苦中作乐，同情地拍了拍他的肩：“会好的。”
另一边，卡丝蜜尔和指挥官说悄悄话：“其实阿妮丝女伯爵和我说过那天的事，女王会见绯红的时候，在场的有奥通大臣和——”
“我一直以为绯红觐见的那天，参加御前会议的人是维大臣！你确定吗？”
一旁的贵族引起了她们的注意。他的外衣素净，绣着些绿色植物，领口别着一朵艳丽的玫瑰。玫瑰看起来很别致，不是这里的花园产物。贵族的指甲修剪得很整齐，指头手背有些细小的伤痕。他的鞋面擦拭得很干净，但从走路时抬起的鞋底看，有不同程度的泥土痕迹。
指挥官站在一旁假装和卡丝蜜尔谈话，等待贵族和朋友的话题继续。
“当然，维大臣那天不在，我记得很清楚。”
贵族很震惊：“那我肯定是把奥通大臣看成他了。你知道的，那些大臣都一个表情。这么说就对了，奥通大臣和艾斯特尔大臣，带着山羊的农民和希尔瓦里——也就是绯红。对，没错，是他们四个。”贵族纠正了自己的错误，喝了口酒，朋友的话题已经换到了别处。
指挥官看了眼卡丝蜜尔，后者轻轻点了下头，认可了贵族的说法。
指挥官觉得还可以再和这个贵族聊聊，她朝贵族相对的方向走，装作忽然被什么东西吸引到，端着杯子来到贵族面前。
“抱歉，打扰一下，这朵花儿真漂亮，是您自己种的吗？”
“是的！我和妻子经常养花种草，这朵就是我们自己的玫瑰园——”
“啊，您喜欢花园，有机会真该观赏一下虫石花园。”指挥官说。
“哦，我去过。”谈到喜爱的事物，贵族很是愉悦，还有些小自得，“我妻子是位大臣，上周我们就在那儿参加了一个小型花园聚会。朋友间聚聚，只有我们、艾斯特尔、奥通和考迪克斯大人——花园的主人，当然。美好的夜晚。”
指挥官半是羡慕半是嫉妒地说：“是吗？你们都聊什么了？”
贵族随意地摆摆手：“普通的政治闲聊，你懂的。不过艾斯特尔和考迪克斯大人私下谈了一会儿，主要是他说，艾斯特尔不停地点头。”贵族自己一边夸张地点头，想让这件事看起来更有趣一点。
“噢，真好。”指挥官恰当地捧道。
再聊了几句花园种植心得，指挥官考虑着在大酒馆给自己弄片土地，和贵族告辞。
“这么看来奥通大臣和艾斯特尔大臣有很大的可能，而且他们还都和考迪克斯有不浅的联系。尤其是艾斯特尔大臣。”卡丝蜜尔分析。
指挥官决定先询问奥通大臣。
“抱歉，奥通大臣，我刚刚听人说起——绯红觐见女王的那天您见过她吗？”
“我见过，除了女王、阿妮丝女伯爵之外还有四个人——当然，除了守卫——一起在王座室里。绯红、我、艾斯特尔大臣和某个肮脏的带着山羊的农夫。”
“女王与绯红谈话了吗？”
“是的，她如往常温文尔雅，但女伯爵一直在她耳边说悄悄话。这让我们都挺紧张。绯红请求与设计守望骑士的工程师共同学习研究。”
“女王怎么说？”
“礼貌拒绝。绯红是最后一个觐见的人，女王在谈话继续前就离开了。绯红还想说什么，但女王表示了歉意然后匆匆离开。”
“还有什么吗？”
“那个希尔瓦里——绯红——气坏了。她大吼大叫，推搡守卫，样子相当吓人。我想阿尼斯女伯爵可能看出了什么才赶紧护送女王离开。”
指挥官听完偏过头小声问卡丝蜜尔：“卡丝，他的证词符合事实吗？”
“他对事件的描述与阿妮丝告诉我的完全一致。奥通大臣说的是实话。他肯定不是罪魁祸首。”
指挥官点点头，回过头和奥通大臣道谢离开。
奥通大臣客气地摆摆手：“也许将来等你有空的时候，会在白斗篷的事情上也帮帮我？”
“好的，那么目前艾斯特尔大臣的罪名几乎板上钉钉了。说实话我一点儿也不意外。现在，我们要找到证据来揭穿她的面目，让她失信于众。”
指挥官眼睛一亮：“我想我知道该找谁了。”
找到克莱尔女士时，她正在和身边的女士们情绪激昂地讲述女王和绯红私下密会的事。
“我怎么知道的？大家都在说啊，所以肯定是真的！”
“克莱尔女士。”指挥官打招呼。
“你好，我们正在讨论女王背叛了所有人的事情呢，太可怕了。”
相比她的危言耸听，指挥官淡定得多：“那只是个谣言，不是真的。”
“不，这是真的。刚入夜不久，我就在萨尔玛区看到她了。她穿着黑色的羊皮斗篷，用帽子遮住头。我之所以知道是她，是因为我撞到她然后看到了她的脸。”
指挥官眉头皱起，思索的样子，苦恼地偏过头问卡丝蜜尔：“卡丝蜜尔，你怎么看？”
卡丝蜜尔觉得指挥官装模做样实在好笑，但配合地捂着嘴小声说：“她说话的时候眨眼睛了，我觉得她在说谎。”克莱尔女士的眼睛在两人之间不停流转。
指挥官恍然大悟样，看着克莱尔女士笃定道：“你在说谎。”
克莱尔女士肉眼可见地慌了起来，她瞥了眼其他人，拉过指挥官的胳膊小声说：“听着，就咱们俩之间，我可能没有说……确切的……事实。但是，如果我说我在那儿，他们会给我一大笔钱。求求你，别告诉任何人。”
指挥官正了正身子，无情地说：“你将要且必须要出面作证。”
克莱尔女士咬着嘴唇，眼神闪烁，盯着指挥官挣扎了一会儿，最终还是松了口：“好吧，我会证实拿钱说谎，但绝对不会供出是谁收买我。我不想背叛老朋友。而且说谎我也不舒服，只是我儿子病了。希望女王能原谅我。”
指挥官按住她的肩鼓励道：“你做了正确的事。”
与此同时，聚会的中心场所，卡纳克百无聊赖地撑着脑袋打量女伯爵。没错，他觉得一直傻站着不符合聚会放松的要求，于是差人搬来一张桌子和两个凳子。如果你好奇的话，是的，是狗狗“迈克”和金发“约翰”给他搬来的。
“您看起来心不在焉，女伯爵。您在人群中寻找什么呢？”
女伯爵只是低着头笑，半晌又抬起头看看天，望望地。
“我可以帮助您搜寻。”卡纳克提议。
女伯爵转过头看看他，他觉得有了一丝希望，但很快女伯爵又看向别处。
卡纳克的郁结写在脸上：“如果您没有什么别的吩咐了，是否介意我用点儿您的茶点呢？”
女伯爵不置可否地“唔”了一声。
他朝服务生招招手——是的，是狗狗“迈克”。
“我真的这么无趣吗？好吧，说点有趣的。”他搓搓手，对自己接下来的话十分期待，“您想知道被砍断的头还能保留多久的意识吗？”他特别将“砍断的头”四个字加重音量。
女伯爵不为所动。
“我想知道。多久呢？”狗狗“迈克”端着盘酒水过来，放下了两杯。
“我觉得您不想。”卡纳克面无表情地拒绝，“我以为女伯爵的聚会至少会有吃的。”
“抱歉。”狗狗“迈克”不好意思地笑笑，露出小尖牙，“甜品只能在甜品区享用。主厨强烈推荐的潘趣酒，请慢用。”说完人就夹着盘子走掉了。
卡纳克的脸色绿了。他饮下一口酒，余光打量一下四周的人，几乎没有不长眼色的人想往他这个枪口上撞，尤其是不小心听到谈话内容的人只觉得他危上加险。
“除了让这些名流女士和花花公子感到不适，如果您还需要我做别的事，请务必告知。”
语毕他端起酒杯，和女伯爵放在桌上没有动过的酒杯轻轻碰撞，清脆地玻璃声比起爆炸声差得远，但也还算悦耳。
指挥官正被困在某个高贵小姐的抱怨中，她一直在说那些不配进入会场的人和他们糟糕的时尚品位，指挥官觉得需要有个人告诉她她自己是最完美的范本。
一个服务生走上来打断他们：“您好，指挥官，女伯爵让我来找您。”
“说什么来什么。”被打断的贵族冲着服务生翻了个白眼。
指挥官勉强地笑一笑应付，挽着服务生的胳膊向旁边走：“谢谢，约翰。”
“我说过的，我的荣幸。”金发“约翰”弯弯嘴角，被挽着的胳膊忍住不抖，“事实上，我有了新的进展。女王被指控私会绯红的夜晚，有夏尔使者来访，使者走后，皇宫的守卫愿意作证女王没有离开过皇宫。”
“啊，万事俱备。”
“你准备好去对质了吗？”
指挥官点头：“我想是的。你真是我的大救星。”她效仿着人类的礼仪，在金发“约翰”的两颊上落下一吻，信心满满地去找艾斯特尔大臣。走了几步，想起了什么，她改道走到那位“高贵时尚”的贵族面前，露出一个遗憾的笑容：“我想我刚接收到很多宾客的投诉，说您吵到他们的眼睛了。也许您想回家重新学习礼仪和时尚，再来应聘侍从职位，那样不通过的可能性只有百分之五十三了。”
不等对方回应，指挥官便翩然离去。金发“约翰”还在原地愣着，耳尖红红的，冒着傻气。
指挥官和卡丝蜜尔前脚踏进艾斯特尔大臣所在的角落，后者就挥挥手请退了身边的人。
“我看到你刚才忙着和客人交谈。”她的双手在身前交叠，矜贵高傲，似乎完全不在意不久前被走上前的诺恩称作“蠢货”。
“你好啊，小蜜蜂。我必须承认，你沾花惹草的样子真有点让我着迷。”
指挥官不为所动：“我知道你的所有秘密。”
卡丝蜜尔小声叮嘱指挥官：“认真听艾斯特尔说的话。等她说完，可以让她再重复一遍。当我们确信她在说谎的时候就施加压力。”顿了顿她补充，“别太尖锐，让她知难而退。我们不想太引人注意。”
指挥官点头，看向艾斯特尔大臣：“我有一个问题。你是否的确和领主考迪克斯合作密切？”
艾斯特尔大臣轻蔑地笑了一声：“我曾经与考迪克斯大人共事，但现在我打算退休了。我大部分时候都待在内阁图书馆里，很少见到他。”
“请继续。”
“我承认偶尔帮他做点小事，但他依然没有从可怕的丑闻中恢复，大部分时候他都独自待着。”
“请继续。”
“就算在聚会上，考迪克斯大人也是自顾自的，而我被晾在一边。”
指挥官小声问卡丝蜜尔：“你怎么看？”
“嗯，聚会……”
“艾斯特尔大臣，您刚说聚会上怎么了？”
“我们各管各的，没什么交流。说真的，我不善于社交。”说着露出点难为情的表情。
“害羞，是吗？”
艾斯特尔大臣点点头：“整场聚会期间我几乎没跟人说过话。不过花园很漂亮。”
“有目击者称你与考迪克斯在一旁私下交谈，他说话，你点头。”
“好吧，我们是谈过话。”艾斯特尔大臣变了脸色，“但你们永远也不会知道谈话的内容，更不能证明它和女王有什么关系。”
指挥官面带微笑：“我不打算证明，我只需要揭穿你并不可信。”
艾斯特尔大臣的态度软化：“唔，那么也许我说错了。抱歉，我会修正自己的表达。”
卡丝蜜尔恨恨地说：“她是个恶心虫，请原谅我的措辞。我们能扳倒她，记住奥通描述的事件。”
“就算我和考迪克斯大人共事又怎么样？这说明不了任何事，更无法改变绯红觐见女王时我也在场的事实。”
指挥官歪歪脑袋：“那么你听到女王和绯红谈话的内容了吗？”
艾斯特尔大臣摆手：“没有，她们声音太小了，就像学校的小女生为了不让别人听见，凑在一起说悄悄话。”
“嗯哼？”
“我当时大概走神了，但我听到一个词‘守望骑士’。”
“不过我听说女王很快出于安全考虑被护送离开了。”指挥官希望这能让她明白仅凭她一个人的说辞无法对抗在场其他人的证词。
艾斯特尔大臣大概此时也走神了，她只是嘲讽地说：“你又不在那儿。你不可能知道他们怎么做的。除非，你询问了那头山羊？”
“我和奥通谈过。他的证词和女伯爵的相符……还有山羊。”指挥官将原话送回。
艾斯特尔大臣愣了一下，很快反应过来，转移话题道：“是啊，这，投桃报李嘛。”
这话是对另外两人的污蔑了，指挥官皱眉：“你这样说没有任何意义。”
艾斯特尔大臣恼羞成怒，提高了音量：“这还不够糟吗？你知道有多少人死了吗？就因为女王给了绯红守望骑士的许可！而你为什么还在审问我？她才是罪犯！”
骚动引起了其他宾客的注意，艾斯特尔大臣强忍着冷静下来，扶着额头厌烦地说：“你真爱管闲事。既然你非要知道，那我就告诉你到底发生了什么。”
卡丝蜜尔在指挥官背后小声说：“就快到重点了。别忘了另一个证人‘朋友’。”
艾斯特尔大臣深吸一口气，眼角的皱纹又深了几分：“王座室里发生过什么不重要。女王安排在那个晚上和绯红见面。她不想我们任何人知道，所以她溜出去了。”
“你坚持声称她们在王座室安排了这些？”
“绝对没错。她们的额头都快碰到一起了，别提多亲密。她们就某件事达成了共识，那还能是什么事呢？”
“接着？”
“那么，她们交流简短。可能是一个表情，一个微笑，她们就已经定好之后见面。我不知道。我只知道我在那座桥下面看见她们了。女王和绯红。”
她忽然想起什么：“而且不止我一个人看到。还有另一个证人站出来了，一个贵妇。”
“还有吗？”指挥官问，她想听到些更细小，更委婉但同样致命的内容。
艾斯特尔大臣满含恶意地质问指挥官：“说到底你干嘛这么努力保护珍娜女王？她出卖了我们所有人，现在不过是试图掩饰痕迹罢了。那绝对是珍娜，穿着红斗篷。”
指挥官侧过脸叫卡丝蜜尔，艾斯特尔大臣甚至伸出手指向她们：“你们一直在说悄悄话，我不允许再这么做，太粗鲁了！”
指挥官耸耸肩：“好吧。”给了卡丝蜜尔一个放心的眼神。
“你告诉那位同谋的是，她穿着‘黑’斗篷。”
艾斯特尔大臣想也没想就摇头：“不，是红斗篷。”顿了顿，“我记得。”
指挥官关心道：“你忘了吗？”
艾斯特尔大臣尝试掩饰心虚：“你是故意诈我。是红斗篷，我很确定。”
指挥官想开口。“暗红色。”艾斯特尔大臣补充。
“如果你和你的老朋友没办法就女王斗篷的颜色达成一致——”
“等等，我想起来了。”艾斯特尔大臣得意，“女王穿着黑斗篷，没错。女伯爵阿妮丝穿着红斗篷。我是不是忘了说她俩都在那儿？你知道女伯爵不会让女王离开她半步的。”
指挥官暗自惊讶，这倒是新鲜说法：“你是说女伯爵阿妮丝也在场？是吗？”
这可以是个机会，因为艾斯特尔大臣现在正式将女伯爵拉下了水，
“显然我们要再讨论一下，指挥官。”卡丝蜜尔拽拽指挥官袖子。
“好主意。”指挥官点头。
卡丝蜜尔先行离开这里，艾斯特尔大臣，留下一句“没什么好谈的了”。听她的语气，已然认为指挥官和这位罪犯世家出身的前贵族掀不起什么风浪了。指挥官不介意她保持赢者心态。
“我们得消除一切疑点。如果艾斯特尔说的哪怕有一丝几率是事实——”
“她没有。但我们需要阿妮丝说明她不在那座桥下。”
还没注意到两人朝自己方向回来的卡纳克面前已经摆了很多空杯子。
“鉴于您的指令缺失，我一直忙着计划怎么让这一整群装模做样嘎嘎乱叫的傻瓜彻底消失。”
“有什么想法吗？”狗狗“迈克”适时地经过，听到他对女伯爵说的，不由好奇地停下。
“我想或许在这里那里的草丛中藏几个恰到好处的炸弹，嗯？”他认真地指了指各处修建好的灌木，各种各样的形状，无论有什么怪事都不可疑。
“炸弹吗？我有个朋友对炸弹也挺有研究的。”狗狗“迈克”自觉地放下一杯酒，想接着听。
“又或者我可以用我的剑一个个杀过去，然后把尸体藏在食物储存室里。”
狗狗“迈克”干脆坐下来：“相信我，那个地方你不会想去第二次，而且里面的尸体已经够多了。”
卡纳克表情不善地瞥他一眼。狗狗“迈克”毫无知觉，问道：“而且既然他们都死了，为什么还要把尸体藏起来？”
卡纳克品尝起他刚放下的酒，幽幽地说：“我第一个从你下手。”
狗狗“迈克”纯良地笑着：“那我担心你有没有我快。”说完“当”一声把一柄深色短剑丢在桌上。
卡纳克慌忙摸向腰际，脸色更青地拿回自己的剑别好，没想到一时放松竟然让一个鸡窝头得了手。他刚想说两句扳回一城，鸡窝头突然站起来，望着不远处的阶梯道：“是指挥官。”
只见作势要上来的两人身形一顿，脚下一拐，向反方向走去。
狗狗“迈克”挠挠头，很是不解：“奇怪，怎么走了？”
卡纳克看他的憨样，决定不把刚刚的冒犯放在心上。“你说，那样做会不会对女伯爵的政治生涯造成一些不良影响？”言谈间似乎真的对此有所顾忌，“不过我倒可能会成为科瑞塔的人民英雄了。”
狗狗“迈克”拍拍他的肩，情意真切地说：“我去给你拿点醒酒饮料，再偷拿些点心吧，你可能是真饿了。”
看他走远，卡纳克伸出手帮女伯爵将一缕头发顺至耳后。
“还是没反应。”卡纳克兴味索然地叹气，“女伯爵，我怀疑您到底是不是在我身边。”
女伯爵被什么惊动似的，目光从桌上移开，看着蔫儿下去的小树苗，在他看不到的那边，翘起一抹坏笑，很快就落下。
而指挥官和卡丝蜜尔为什么突然换了方向呢？她们踏上楼梯时，听到女伯爵的声音在耳边响起。
“停下。别靠近她。那是我的幻象。来找我，我们可以谈谈。”
跟着声音指引，她们在会场外的帐篷下找到了本人。凹进去的墙壁正好挡住身影。
“我为欺骗行为道歉。”现身的女伯爵说道，“但我必须采取非常手段保护科瑞塔。”指挥官觉得自己可能听错了，她竟然从这句话里听出一点没有完全隐去的笑意。不是很明白。
“女伯爵，艾斯特尔大臣说您也在那里，那个秘密会面。她把您也牵扯进去了。”
“胡说八道。我可没去过什么会面。不过，我的确收到了一封神秘信件，署名只有一个大写的E。”
指挥官和卡丝蜜尔对视，是他。
“信上说艾斯特尔本应该暗中监视我们的女王，但她却待在强盗的赌博室里。提醒一下她这件事，应该足够让她收回谎话的速度快过费伦丢掉体面的速度。”
等回到会场，指挥官才明白女伯爵的话具体指什么。望着甜品区，能看到费伦和一个姑娘相谈甚欢，姑娘挽着他的胳膊，整个人往他那边贴去。越过甜品桌，另一个姑娘愤恨地盯着两人，终于拿起手边的蛋糕朝费伦砸了过去，然后绕过来和他争吵。受到惊吓的姑娘本来在为费伦整理衣服，听着他们争吵的内容，忽然手肘一弯，撞向费伦的肚子。费伦吃痛地捂着肚子，还想和她辩解什么，对方已经头也不回地离开了。首先出手的姑娘似乎解了气，踩了一脚也朝他肚子来了一拳，然后走了。看着费伦有些可怜地捂着肚子靠在桌子旁，周围一片狼藉，指挥官觉得他可能有阵子不想吃甜品了。
哪个吃多了都会消化不良。
指挥官摇摇头感慨：“我提醒过他的。”
金发“约翰”经过指挥官身边，用托盘上的饮料换掉她手上的空杯子。
“怎么样？”
“出了点意外，不过已经搞定了，这次她总无话可说了。看来艾斯特尔大臣的确是博彩业的忠实支持者。”
金发“约翰”好奇地问：“找到证据了？”
卡丝蜜尔提醒：“她不知道我们没有证据。”
金发“约翰”了然，在艾斯特尔大臣的角落外止步，祝她们好运。
“虽然花了些时间，女伯爵，但我总算是理解了自己在这场误导演出中的角色。”卡纳克敲敲桌子，等待收拾完残局的狗狗“迈克”送来蛋糕。
“如果您能通过这个幻象听到我说话，别担心，我会继续吸引宾客注意的。”他对着女伯爵的耳朵恶劣地吹了一口气，把刚刚自己理好的发丝吹乱，不指望这个幻象会有什么出乎意料的举动。
但令他惊讶的是，幻象不满地别好头发，站起来活动一下四肢，转过身子，弯下腰，拍拍他的小绿脸，赞扬道：“我一点儿都不担心，小花。你比我想得可爱多了。”她仔细观察了卡纳克每一个细微的表情变化，看到这个自命不凡的小树苗因为预料外的发展和那个不肯接受的昵称陷入长久失语，只觉得这个夜晚比计划中更有趣了。
狗狗“迈克”拿着蛋糕过来，桌旁只有一个比任何时候都更像一棵树的树人。
“领主费伦让那桌点心都拿不出手了，也许你不介意尝尝我朋友的酒心蛋糕，还剩了几个——咦，女伯爵呢？”
卡纳克木然地抬头盯着他，半晌才拿过蛋糕愤愤吃了起来：“去谢幕了。”
什么意思？狗狗“迈克”一脑袋问号。
艾斯特尔大臣见到指挥官再次出现在面前，脸上的表情很是精彩：“又是你？但愿你们没打算再来一次审问。也许你们没意识到，这是一场晚会。”
艾斯特尔大臣身心俱疲：“让我猜猜，阿妮丝女伯爵编了个谎话掩盖她在桥边的行踪。是她的证词对不上我的。”后一句几乎是吼出来的。
指挥官看看卡丝蜜尔，是时候摊牌了。
“事实上，大臣，我们有好几位证人的证词和你对不上。”
艾斯特尔大臣提高音调，声音颤抖：“你在胡说什么？是有人说要指证我吗？”
指挥官点头：“我们的几位证人支持女伯爵阿妮丝的说法。”
“内阁的叛徒。叛徒！他们很快就会流落街头的。”艾斯特尔大臣的脸因恶毒的威胁而扭曲。
“我表示怀疑。女王会把职位留给那些诚实正值的人。”
卡丝蜜尔站上前：“我们中那些看穿了内阁谎言的人。这个数字还在不断增加。”
“乔丽会赞同的，对吧，卡丝？”指挥官微微欠身，“再见，大臣。”
艾斯特尔大臣紧紧握住指挥官的胳膊，指甲透过薄薄的丝绸掐进肉里：“你们要知道我人脉很广，而且我——”
卡丝蜜尔冷着脸挥掉大臣的手：“你的人脉这次帮不了你了。我们知道你做了什么。”
“什么？什么意思？”大臣乱了阵脚。
卡丝蜜尔正过身子，一字一句地说：“我们知道你不可能目击这个所谓的和绯红的会面。我们听说，你当时正忙着和某些‘说客’见面。”
“‘说客’？你到底在说什么？”大臣有很不好的预感。
“别装了。”卡丝蜜尔很想粗俗地翻个白眼，“你当时在和一群恶棍赌博。”
她说得坦荡，大臣却上前一步：“小声点！这是毫无根据的诽谤！”
“真是这样吗，艾斯特尔大臣？”阿妮丝的声音从众人身后传来，穿着晚礼服的女伯爵带着几个光刃成员款款走近，“也许你和我应该私下谈谈，解决这个小麻烦。请跟着我的守卫，我很快就过去。”
艾斯特尔大臣眼看来者不善，进退两难，内心挣扎了几下，最终放弃，乖乖走了出去，只不过走之前用力瞪了指挥官几眼。
卡丝蜜尔开心：“阿妮丝女伯爵，感谢你邀请我们来参加聚会。这真是一个妙趣横生——卓有建树的夜晚。”
“你们能来，没人会比我更高兴。”女伯爵道，“所有这些虚与委蛇一定让你们只想好好睡一觉。”
指挥官只是笑，她对接下来的安排有个更好的想法。
“既然闹剧已经收场了，我十分肯定女王会参加你们的峰会。”女伯爵给出保证，扭头看向被带走的人，“我想艾斯特尔大臣很快会明白，比起背上叛国罪烂在监狱里，跟我合作会更有价值。她还有点用处。哦，另外，”她看向卡丝蜜尔，“卡丝蜜尔，我十分希望你能留下，做女王的随从人员。”
卡丝蜜尔又惊又喜：“您是说和女王一起参加峰会吗？我的荣幸！”
“没错，我认为那是该做的事。当然，到时你还会有时间为你父亲的故事补充所有细节。”
“哦，”卡丝蜜尔立刻忐忑起来，“女王可能不会有兴趣——”
“别胡说，去吧。对我的客人们说些漂亮话，剩下的时间就好好享受吧。”
卡丝蜜尔兴奋地握住指挥官的手：“我等不及要告诉乔丽你解决了谜团。她会为你骄傲的。”
“还有你。你侦察谎言的那招，你知道的……哇哦。”指挥官由衷赞叹。
“确实好用，不过还是有点不可靠。在陌生人身上效果最好。我会多加练习的。”
指挥官宠溺地看着她，交待了些别的事，和她告别：“注意安全，我们圣林之地见。”
“等等，你走之前，我有东西要给你。”
“是什么？”
“这是一个幻术师的混沌能量宝珠。我也不确定你是不是想要，但伯拉罕说你肯定有兴趣。”
“谢谢。”指挥官面色如常地接过，那她可真是谢谢伯拉罕了。
“你一定要常来。”女伯爵对指挥官说，“你不在的话，聚会就少了一大半乐趣。女王让我转达她的谢意。她现在能参加峰会了，我也会去，不过得——低调行事。”
“真是太好了。谢谢您的支持，女伯爵。”
“如果你不介意的话，我可能要亲爱的卡丝蜜尔陪我一阵子了。我们有太多要聊的了，是不是，小家伙？”女伯爵亲昵地捏捏卡丝蜜尔的脸蛋，卡丝蜜尔像个小孩子一样朝她身后躲。
“最后一个问题，既然您知道艾斯特尔有罪，为什么不直接揭穿她？”
女伯爵还没收拢笑意：“简单说，我和女王的关系太亲密了，没有旁证的话很难令人信服。大臣们心知肚明，如果我们亲爱的珍娜入狱了，我会遭受巨大的损失。这就需要你出场了。”
“明白了。那我就不留你们啦。再见。”
指挥官陪着两人走出大臣的这个小角落，站在原地目送她们接着宴会。没走多远，卡纳克就出现了。
“啊，女伯爵，原来您在这儿。今晚这个你装我演我表现不错吧？”指挥官不知为何听出一股很大的怨念。
“好了好了，小花。”女伯爵向他伸出手，并不真诚地安慰道：“作为天然的绿色植株，你在这次公务上真是种得一手好花。我确信每个人都被你气势汹汹地威慑力镇住，根本注意不到站在你身边的一直都是个幻象。”
卡纳克跟在她们身后，对女伯爵半开玩笑的恭维照单全收：“没错。而我觉得您的表现就太过平淡了。”
指挥官注意到旁边的服务生，走过去问：“那么，你们接下来有什么打算？”
金发“约翰”想了想：“应该去找萨克里队长复命，用不了多久。也许你愿意和我们一起去喝几杯？我有个朋友——”
指挥官打断他：“如果你给我调那种蛋糕里的酒的话。”
金发“约翰”一时没反应过来，看到指挥官促狭地坏笑，才答应道：“当然，荣幸之至。”
他们找到狗狗“迈克”的时候，这人正哼着曲儿擦桌子，看来对服务生这份工作很满意。
“为什么你头上有只猫？”叫上他一起走后，指挥官忍不住问道。
“我也不知道，它就突然跳我头上了，赶都赶不走。”狗狗“迈克”摊开手，顺便在头顶上摸了把猫肚子。
“如果佩特拉知道你把晨西带到酒馆去了，一定会高兴疯的。”金发“约翰”说。
狗狗“迈克”满不在乎地颠着步子逗脑袋上的猫，晨西侧卧着，伸出爪子揪他的头发。
“只要她别又以为是我偷来的就行。”
指挥官忽然意识到，她还不知道这两个人的真实姓名。
“我叫陈小枪。”头发被揪疼了的人把晨西抱在怀里说。
“我叫约翰。”金发约翰眨着好看的眼睛似笑非笑地看着指挥官，“约翰·K·史密斯。”他满脸期待。
指挥官不明所以。盯着约翰看了会儿，没有任何异样地点头。
“很高兴认识你们。”
约翰有点失望，从怀里拿出一包东西：“你想在等我们汇报的时候吃点东西吗？”
打开外面那层纸，中间是被指挥官咬过几口的酒心蛋糕，缺口处拿另一个花瓣样子的点心堵住，防止里面的酒心漏出来。
指挥官惊讶地看着约翰，被看的人耳尖发红，支支吾吾说：“我看你好像挺喜欢的，就……”
“约翰·K·史密斯。”指挥官停下来郑重其事地看着他，“谢谢。”然后咬了一口蛋糕，露出幸福的笑容。
陈小枪看到这一幕很是迷惑：“所以她到底认出你没有？”
约翰悄悄瞥了一眼指挥官，遮住偷笑的嘴角：“那不重要了。”
“恐怕说服女王参加峰会的计划没有预料的那么顺利。女王现在碰到了意外情况，很可能会因此无法脱身。等你来了，我再告诉你详细情况，但大致情况是这样的：有人在传播谣言，说珍娜女王不但在庆典之时见过绯红，还说她和敌人共谋，把守望骑士给了绯红。”
指挥官的眉毛拧成一团，继续看下去。
“这当然很荒谬，但在谣言平息之前，女王没法离开神佑之城。”
“女伯爵阿妮丝建议我用直觉去找出那个传播谣言的无赖，平息谣言。但是我一个人办不到。你能来帮我吗？”
“你的好友——卡丝蜜尔”
指挥官叹气，一边将信装起来，揉着太阳穴动身前往神佑之城。宿醉的后遗症让她觉得有一百只斯克鼠在她脑袋里跳舞，但凡有一只肯在她耳边小声叮嘱别喝太多，在面对卡丝的请求时她也会更从容一点。不过好处是她刷新了大酒馆的怪味喷吐纪录，十连胜啊，她弯弯嘴角，值。
从向上的坡道走到皇冠高阁，能看到一路上到处都挂着彩旗和气球，美酒的醇香和蛋糕的甜腻在空气中愈发强烈。在后续的通信和交流中，指挥官和卡丝蜜尔约在了这里，女伯爵阿妮丝举办的聚会，内阁圈子和名流贵族，光鲜的外表和涌动的暗潮，什么聚会会比这里有意思呢？如果你问指挥官？“任何聚会”。
卡丝蜜尔正等在场地之外。
“女王不能出席峰会了。”看到指挥官，她直截了当，“有人指控她与绯红是同谋。听证会和峰会是同一天。”
指挥官心里暗暗遗憾，但凡它们不在同一天……她是说，这个指控当然很荒谬，如果女王需要她的帮助她当然很乐意，但如果不是一个这么紧急的关键时刻，相信女伯爵阿妮丝和洛根完全能抓到幕后主使，瓦解这个阴谋，但就因为它们是同一天，同一天！
“我们要找出来是谁在撒谎，与他对质，让他们撤回指控。”卡丝蜜尔说。
指挥官点头，这应该不会出什么问题。
“但是要小心，这些人敏感而多疑，如果我们问得太生硬或者太直白，他们就会守口如瓶。”卡丝蜜尔叮嘱，“如果发现我们在破坏他们的计划，他们就会把我们赶出聚会，那所有努力就都白费了。”
确定了计划和对策，两个人往会场内走去。
正对着入口的拱桥阶梯处立着接待台，两边是守候的内阁护卫。侍者看到她们的身影，挺起胸膛清了清嗓子，用嘹亮庄重的声音向会场内的宾客介绍道：“现在引见一位无需赘言的英雄，契约团指挥官。”
会场很大，人们听着音乐，吃着点心，喝酒调笑谈话，只有靠近入口的几个人会注意到这边的情况，他们围过来，向指挥官投去打量的目光。很难说指挥官是否能意识到如这位引见者职位的意义。有些人将这看作礼仪和介绍，缓解不相熟的宾客间的尴尬和陌生，但其实这只是一种奉承或提醒来者身份的——细小工作。比如——
“与她同行的是女——呃，卡丝蜜尔·米德。”他就是会场宾客对来者看法的风向标。显然，当前的风向是，前贵族卡丝蜜尔并不值得在场的各位注意。
卡丝蜜尔深深吸了一口气，小声给自己打气：“坚持住，卡丝。你能挺过去的。像乔丽那样，自信点。”感觉到自己的胳膊被人挽住，卡丝蜜尔抬头看了看，指挥官偏过脑袋冲她微笑，用眼神鼓舞她。卡丝蜜尔感激一笑。
“卡丝蜜尔！”走过那位侍者身旁，女伯爵阿妮丝叫道，“到这儿来。”
“别闷闷不乐的。”她温柔地抓住卡丝蜜尔的手轻声说。
“你好呀，亲爱的卡丝蜜尔。别让使者手里的稿子给你的可爱小脸增添忧愁，你在我的眼里永远是贵族。”女伯爵阿妮丝的手抚上卡丝蜜尔的脸颊。她的声音不小，指挥官觉得应该听见的某人肯定听见了。
“阿妮丝女伯爵，您说的话真是直接……”卡丝蜜尔弯下腰行了个礼，“而且好心。恐怕我觉得自己并无高贵之处。”
“噢，那我们得想办法改变你的看法了。”她挽着卡丝蜜尔向台阶上的圆台走去。指挥官眯着眼睛，觉得自己似乎看到了那里一个希尔瓦里，真是稀奇。
“与大多数人相信的不同，贵族精神不在于血脉族系，而在于你的选择。”女伯爵阿妮丝说，“只要一次赦免，你就能重归荣耀。如果你对谎言的觉察力确实如你所说……这么说吧，我有信心我们会让女王相信，你的价值推翻了你父亲犯下的错误。”
“我只希望能略尽绵力，女伯爵。”卡丝蜜尔一贯的谦虚。
此时指挥官看清了希尔瓦里的脸。
“卡纳克？”指挥官相当惊奇，那个在南阳海湾到处搞破坏的炸弹背包客，有仇视财团倾向惹人烦的自负鬼，上一次见他似乎是雄狮守卫带走他的时候，按照任何常规罪犯的情况，他现在都应该在监狱服刑。“你在这儿干嘛？”吃过他的苦头，指挥官自然地带了点儿警惕。
卡纳克懒懒斜她一眼，嘲讽地说：“小心点儿。可别让人看到你和仆人们其乐融融的样子。”他双手交叉，抱在胸前，朝旁边说话的地方扬起下巴，“我在当差，女伯爵的私人保镖。我得说，某种程度上这比我之前的差事要有意思得多。”
见女伯爵和卡丝蜜尔说完话，走到了他的位置，卡纳克当下调整姿势，面容近乎可亲地向女伯爵点头致意：“请不要误会，女伯爵——我非常感激您为我买了保释券，还为我安排工作。”不理会指挥官显然憋笑的表情，他接着说，“我只是不明白为什么要把我拖来参加你们的晚会。”
女伯爵向四周望着，好像在走神，听到提起她的名字，只是含混地发出个鼻音，看都没有看过来。
指挥官没有在意她的状态，顺着刚刚的谈话说下去：“之前的差事——你是说，当一个囚犯？”
卡纳克忍着白眼露出假笑，挤着牙说：“是的。‘谢谢’你特意指出这个明显且沉痛的事实。严格来说，我仍然是个囚犯。只不过牢笼上添了层金丝绒。你可别被表象骗了，我肯定没被释放。”
这倒让指挥官放心了。
“所以现在你是女伯爵的人了？”
“真伤人，我可不会那么说。应该说她把我从监狱借出去，只要我乖乖当个小兵，她就会留着我，那我就不用回牢房去了。”
“你准备注意言行了？”指挥官持怀疑态度。
“那当然，我可不傻。我的情况本来可能会更糟。你可以说我得到了教训。我知道我过去出了名的鲁莽草率，但那已经是过去的日子了。”他说得诚恳，但难说是不是真的。
“抱歉了，我还不能彻底相信你。”
“不必道歉，很多人都和你一样像只猎鹰盯着我。”卡纳克耸耸肩，目光不经意瞥向身旁明显没在听的女伯爵，“目前为止，阿妮丝女伯爵对我都很尊重，我没有理由背叛她的信任。更何况，她让我心情愉悦。”他露出了一丝笑意，表情玩味。
指挥官直觉他的说法另有深意，伸出两根手指在眼睛前隔空戳他：“如果你搞砸了，我会在狩猎你的最前线。”
“希望如此。不过我怀疑下次你想抓到我时不会那么容易。无意冒犯。”
“管好你自己吧。”指挥官客套地笑笑，转身走了，忘了和女伯爵打声招呼，好在女伯爵也没有在意。
卡丝蜜尔已经在原地等候多时了，见了指挥官说：“那是卡纳克吗？你们在聊什么？”
“没什么正经的。”指挥官耸耸肩。
“政治聚会常态。”卡丝蜜尔点头。
由于指挥官名声在外，她来负责和宾客攀谈，卡丝蜜尔则在一旁发挥她的直觉，在必要时给指挥官提供建议。
第一条建议是先去甜品桌，拿杯饮料，端一块蛋糕。“想加入他们，首先要看起来像他们。”卡丝蜜尔说，“但别拿酒好吗，指挥官。乔丽曾经跟我说过，‘如果想要一个清醒的指挥官，就别往她杯子里倒哪怕一滴麦酒’。”
指挥官讪讪地放下手中的酒杯：“提前声明，我不喝酒是为了让你放心，不是对你的话表示赞同。”
“谢谢，指挥官。”卡丝蜜尔莞尔一笑。
“您好，要尝尝蛋糕吗？神佑之城的新风尚，人人都喜欢。”
一个皮肤白皙，金色长发的男人穿着服务生的工作服，两手捧着一个托盘，上面排布着造型可爱的小蛋糕，散发出浓郁的奶香，每个蛋糕顶层还点缀着一颗蓝莓。他的脸上带着局促的笑意，嘴唇抿得发白，紧抓着托盘边缘的手暴露了紧张的心境，和他浅蓝色的一样一样清亮通透。但说话的人是站在他身后的男人，和前面的人截然相反，身后的这个人皮肤是偏棕黑色，同色的毛发乱糟糟的绕着脑袋，像是一个刚孵化出雏鸟的小窝。下巴上的胡子短短冒出一截，让他整个人看起来都毛茸茸、软趴趴的。他的眼睛是深蓝色，就像那颗蓝莓，也许更深，席瓦雪山的湖底，潜藏着凶猛的尖牙鱼和缠绕窒息的水草。指挥官觉得他的外貌很有欺骗性，看起来温顺的大狗，但其实暴躁又凶险。然而眼下他们只是两个普通的服务生，指挥官觉得没必要在娱乐场合预设他们战场上的形象。
她看了看卡丝蜜尔，眼神询问是否能够拿一个吃。卡丝蜜尔觉得指挥官这副小心翼翼的样子真是难得又好笑。她不说话，只是率先拿起一个。
“谢谢你们。”
指挥官见状不客气地拿起一个一口咬下去，糖霜和奶油充斥了口腔，过量的糖分让她大脑卡了一下，咀嚼的动作都停下。
“味道怎么样？”大狗狗一脸得意地问。
回过神的指挥官点点头，卡丝蜜尔也赞不绝口。
“我就说她会喜欢吧？对了，是他自己做的。”大狗狗肩膀碰了下身前的人，咧开一个笑脸，指着他说。
卡丝蜜尔似乎有些惊讶，想把嘴里的蛋糕咽下去来说话，咬着咬着，感到一股清凉的液体缓缓流入嘴中，鼻腔有点辛辣味。
“等等，这是……”
“酒心蛋糕，掘洞人伏特加混合一点薄荷青柠。”金发男人说。
“是他自己配的。”大狗狗补充。
卡丝蜜尔叹口气，小声嘟囔：“噢，真好。”
指挥官有点尴尬地咽下嘴里的蛋糕，看看手里剩下的部分，再看看卡丝蜜尔，她是觉得如果不吃完会很可惜，更何况没有当着厨师的面扔下吃了一半的食物这个道理。卡丝蜜尔悄悄挪到指挥官后面，贴着她的后背说了些什么。
两个服务生就看到指挥官遗憾地把手中的蛋糕放到一个托盘上，摆在长桌上，目光将他们从头到脚扫了一遍。金发男人感到一丝紧张，想要后退一步，但被身后的人挡着。
“有什么问题吗？”身后的大狗狗什么也没有察觉，好奇地询问指挥官。
指挥官清了清嗓子，往长桌上望了望，没有找到想要的东西，金发男人眼疾手快地递过来一块手帕，指挥官感激地笑笑，擦了擦手上捏过蛋糕的油渍和糖霜，将手帕还了回去。
“谢谢。”她说，“不，蛋糕很好吃，没什么问题，只不过我现在要忙些事情，等会儿再吃。”
“既然如此——”大狗狗的话还没说完。
“首要事情就是，我想知道你们两个混进晚会的目的是什么？”指挥官说着向前一步，高大的身躯将他们挡在自己和长桌之间。
“呃……我不明白你在说什么——”
卡丝蜜尔打断大狗狗的话：“听着，不管你们的幕后主使是谁，他显然不太清楚阿妮丝女伯爵晚会的规矩。甜点不能离开甜点区，服务生只提供酒水，每个服务生单独管理自己的区域，分工明确，以及，不要撒谎。”她弯下腰去看两人的胸牌，“别人也许不在意，但我对于这些规矩清楚得很。迈克，和约翰。我很怀疑这是否是你们的名字。”
被叫“迈克”和“约翰”的两人面面相觑。
“你刚刚说蛋糕是他自己做的，我知道你在说谎。鉴于甜点主厨从来不偏好酒精的味道，我觉得蛋糕是你们自己带进来的。说出你们的目的和幕后主使，不然我就会告诉阿妮丝女伯爵，让她亲自处理闯入宴会的可疑人士。”
“嗯，有机会的话顺便坦白到底蛋糕是谁做的——”指挥官友好地微笑，在卡丝蜜尔生气之前闭了嘴。
“我们……”“你们……”
“迈克”和“约翰”同时开口，但都没了下文。大狗狗“迈克”目光下垂，看着可怜委屈：“我们真的不知道你们在说什么——”
“算了吧，小枪。”金发“约翰”推推他。
刚刚还委屈的“迈克”眼睛睁大看他，一点看不出可怜巴巴的样子，甚至有点气势凌人：“你认真的吗？你忘了队长说——”
“队长？你指的是洛根·萨克里队长吗？”指挥官说。命运之刃的成员，珍娜女王的忠实守护者，炽天使的领导者，神佑之城最英俊男性的称号获得者。
“是的。萨克里队长派我们来收集关于女王的谣言的信息。”金发“约翰”说。
指挥官看向卡丝蜜尔，后者说：“他没有说谎。”顿了顿说，“这倒是能解释为什么你们会犯这样的错误。”
“我们本来的计划是低调做事，在不惊动任何人的情况下偷听大臣和贵族们的谈话，但……”
“没想到因为热切推销蛋糕，被我们识破，不得已说出实情。”指挥官替他补充完整，“说真的，这个蛋糕到底是谁做的？”
两个人一番解释，指挥官确定了他们的确是为洛根做事，便没再为难。很多事情不需要了解太清楚，比如为什么要带着朋友的蛋糕来，既然决定了低调行事为什么要和她们搭话，为什么酒心蛋糕这么好吃之类的。既然大家的目的相同，指挥官提议他们合作。她和卡丝蜜尔去找重要的大臣谈话，两个服务生则去和其他侍从、仆人闲聊，旁敲侧击，听听有什么可疑的对话。
“在我们分散之前，”狗狗“迈克”说，“你们知道谣言的具体内容吗？”
“有人说看到女王和绯红私下见面，还提到桥下，还说偶然听到珍娜女王为绯红的研究提供帮助，还泄露了守望骑士的蓝图。”卡丝蜜尔回答。
“他们有证据吗？”
“他们只需要抹黑她的声誉，播下质疑的种子。”指挥官说。
“这就足够阻止女王离开神佑之城，因为那正如他们意，只要女王不在，他们就可以借此尽情鼓动民众，夺取权力。”金发“约翰”说。
“小心那些内阁守卫，他们不全是好人。”狗狗“迈克”端着盘子离开之前叮嘱。他愁眉苦脸的样子让他更像是这里的服务生。
指挥官和卡丝蜜尔端着酒杯，在会场里寻找攀谈的目标。
“顺便说一句，你刚刚的表现十分精彩，怪不得玛乔丽会为你倾倒。”
卡丝蜜尔似乎才反应过来自己刚刚的一番神气指控，红着脸道谢。
“哦，不。别用任何类似马形的物体。客人走进门厅时，你肯定不希望他们把栏杆看成半人马。”在一群因这句话发笑的人中间，指挥官看到了领主费伦。
“指挥官。”费伦举起手中的酒杯和她打招呼，“卡丝蜜尔。”
两个人回以礼貌的微笑。
“虽说艰苦冒险家的打扮挺适合你的，”费伦打趣道，“但你好好收拾一下可真是漂亮，指挥官。”
指挥官穿着和费伦类似的贵族风格休闲装，丝绸质地的衣袖顺滑地贴着胳膊和腰身，不过领口微微敞开，不像他那样整齐正经。紧窄的裤子包裹着诺恩的两条大长腿。让她在一众人类中格外出挑。女性贵族也许偏爱裙摆，但指挥官这身反而衬得她英气飒爽。
“当心，”费伦凑到指挥官跟前压低声音道，“防着点那群大臣们。他们伺机而动。”
指挥官笑一笑问：“为什么大臣和贵族就是合不来？”
“人性啊，我还能说什么呢？”费伦颇为感慨似的，“我们是一个难以捉摸的种族。和世界上一半的种族反目成仇，还能变着法儿地窝里斗。说实话，我觉得就是太闲了。”
“那你去哪找乐子呢？”
“我？我就来这儿找些美味的点心和姑娘。我都看中了几个，但一时不知道到底更想吃哪个。”
“明智点儿选。”指挥官拍拍他的肩，“哪个吃多了都会消化不良。”
费伦被拍得一激灵，道：“至理名言。”说完放下酒杯朝甜品长桌的方向走去，也不知道是找什么，“好好玩儿吧。”他说。
“谢谢，我会的。”指挥官客气地回敬，和身边的卡丝蜜尔对视，耸耸肩，“我知道，我不该指望从他那儿问出什么。”
“哦，那是大臣梅鲁拉，我觉得她在看你。”卡丝蜜尔示意指挥官往拱桥底下走，那位大臣的目光的确跟着她。
“你好啊，梅鲁拉大臣。”指挥官友好地打招呼。
“你好，我看到你刚和费伦谈完话。”梅鲁拉大臣说，“你觉得费伦愿意跟大臣约会吗？”
指挥官在梅鲁拉大臣看不到的地方挑眉，有点想一走了之。但卡丝蜜尔揪着她的衣角，让她再等等。
“光是说说这事儿听起来就像个丑闻，不过我喜欢恰当的丑闻。多浪漫啊！”
“这么说，你是费伦的粉丝？”
“是的！我知道他喜欢的餐厅、会所和商店，我甚至还有无数人梦寐以求的1324AE年的费伦挂历！”
指挥官能从梅鲁拉大臣的眼睛中看出她的热忱是真的，感情也是真的。她不禁想象了费伦和梅鲁拉大臣约会的场景，两个人在长餐桌的两头坐着，旁边的墙上是大幅的费伦挂历——她没有见过那幅挂历，但从梅鲁拉大臣谈到它时的语气看，其中一定有一页令人，或者说令他的追随者心潮澎湃的画面——挂历就翻在那一页上，微微晃动的烛光正照在画面中央，与此同时，梅鲁拉大臣的丈夫和孩子在空旷的家中等待，餐桌上摆满了丰盛的饭菜。梅鲁拉大臣看到自己丈夫的时候会想起费伦亲吻她的手背叫她“小甜心”吗？
“丑闻，恰当。”指挥官弯弯嘴角赞扬道，她希望自己认识个作家，这样的故事她第一个买来看。领主费伦和中年大臣的秘辛，家庭伦理和政治立场的角逐，最好再加些世俗纷争和战争年代……
“咳咳。”卡丝蜜尔干咳一声，把沉浸在幻想的指挥官拉回现实。恰巧这时另一位大臣走来，她看起来和梅鲁拉大臣关系不错。
“这是涅塔莱大臣。”卡丝蜜尔悄悄说。
“我讨厌宴会。”涅塔莱大臣抱怨，“不幸的是，在公众场合露面是大臣的工作之一。”
“宴会也有值得称道的地方，比如说食物。”指挥官想说那个酒心蛋糕，但意识到那不是宴会提供的，突感遗憾。
“比如费伦，能看到他就是值得的。”梅鲁拉大臣露出一个指挥官说得上是，傻笑。
涅塔莱大臣显然习惯了梅鲁拉大臣的过激发言，淡定地忽略之：“还有潘趣酒，你喝过吗？”
指挥官摇摇头，抬抬手中的杯子，示意她拿的是果汁。
“嗯，你是我在这儿见到的第一个有品位的人。如果你之后不忙……”涅塔莱大臣的手轻轻攀上指挥官的胳膊，意味深长地摩挲。
指挥官感受到卡丝蜜尔焦急地拽了几下指挥官的袖子，慌忙回道：“不！我，呃，忙着社交。和别人。整晚。再见。”
涅塔莱大臣看着指挥官离去的背影，和身边沉浸在费伦中的好友说：“她，那个高个子小家伙，挺有趣的，是不是？”
“禁止讨论费伦和约会。”逃出两位大臣情场围猎的指挥官对卡丝蜜尔说。
“同意。”
当听到卡纳克对女伯爵阿妮丝说话的声音时，指挥官意识到她们已经绕了会场一周，回到原点了。
“要我去威吓这些大臣和贵族吗？好让他们放松警惕？”
“您当然不会认为这些花花公子会对您造成威胁吧？”
女伯爵阿妮丝作势喝下手中的酒，心不在焉地“唔”了一声。
“您到底有在听我说话吗？还是您根本不在乎？”指挥官头一次见卡纳克生气又泄气，“不管是哪样，您都让人抓狂。”
注意到了指挥官，卡纳克肉眼可见地欢快起来。
“看起来你的社交道路遇到了一点儿阻碍啊，指挥官。”某种程度上指挥官挺羡慕卡纳克的这个品质，不论自己处于多沮丧的地位，仍然可以高姿态地嘲讽每一个人。
而她呢，她已经懒得争论了。她和卡丝蜜尔站定在女伯爵旁，希望得到点建议，同时方便两位男士寻找她们。
“我和几乎每个大臣都谈了几句——这么说吧，付出的比我得到的多。”
女伯爵阿妮丝面色和善地看着她微笑，并不说话。
“不管你想打探什么——别那种眼神，你不会认为我相信契约团的指挥官会来参加什么人类的政治聚会而没有娱乐之外的目的吧？我是因为犯罪被捕的，不是犯蠢。不管你想打探什么，信息量和获取的困难度呈正比，和可靠度呈反比。”
“我明白。”指挥官看着每一个路过的服务生，期待看到应该出现的面孔。
卡纳克不喜欢她敷衍的态度，但至少比身旁的女伯爵要好，至少他知道指挥官在听。于是他大发慈悲地决定多指点几句，毕竟也没有其他事好做。
“哦！他说的对，指挥官。”卡丝蜜尔小声叫道。
卡纳克十分自然地闭上刚张开的嘴，他不希望这个人接下来的话是对的。
“我们把注意力过度集中在大臣身上了。他们也许对内情知道的最多，但最不可能透露，至少不会无缘无故透露。而政治地位没有那么敏感的贵族们对待流言相对宽松，他们不会知道事件的全貌，但会谈论传播知道的每一个消息，当作提升小圈子内声望的‘别往外说’的那种秘密——当然他们总会和别人说。我们要从那些贵族入手，看起来是小圈子的焦点人物，别人都围着他转的那种。”
好吧，卡纳克不为察觉地叹了口气，他在此地为数不多的消遣之一刚刚消失。
“你说得很好，卡丝，只是……”指挥官抬眼望去，神佑之城显然不缺贵族。
面对众多的待选贵族，卡丝蜜尔也犯了难。
卡纳克悄悄注意着她们，就在她们看起来思考得差不多的时候，准备适时地开口伸出援手。他清了清嗓子，这时，一个金发服务生挡在了他面前。
“指挥官。”
另一个服务生也走了过来，看起来专程找指挥官的。
“有什么进展吗，指挥官？”金发“约翰”问道。
“呃……”指挥官顿住。即使不考虑维大臣对提高地主税收的不满，他认为地主是最不应该提高税收的人群；奥通大臣对强盗和白斗篷势力隐患的担忧，他和考迪克斯大臣都很关注这些问题；艾斯特尔大臣对卡丝蜜尔的污蔑，她说卡丝蜜尔全家都是罪犯，指挥官当场就说“而您是个蠢货”；然后是其他的风流韵事和贵族笑话，即使不考虑这些已经够糟的谈话，指挥官也只能：“嗯……不尽如人意。你们呢？”
“哦哦，一个贵族问我的头发是哪里做的，我告诉他我自己弄的，然后他说他想好好研究一下——”
“迈克？”
“——他说今年秋季我的发型肯定会成为新时尚！”
“迈克？”
“——还有一个人吃多了馅儿饼闹肚子，他的朋友让我帮忙把他送去医疗站。”
“迈克？”
“——呃，还有一个不停地让我给他拿海鲜吓汤，他说就是喝不够——”
“迈克！”指挥官忍无可忍地低声吼了出来，摁住他肩膀的手用足了力，这样才不至于直接捂住他的嘴。
这边的骚动引起了附近人的注目，指挥官企图用友善地微笑和轻轻拍打肩部的动作应付过去，就连女伯爵阿妮丝都歉意地向四周微微弯腰，把这事儿揭过去。
而引起指挥官震怒的核心人物呢，他只是眨着无辜的深蓝色眼睛，认真又茫然地看着指挥官，说：“你在叫我吗？你知道我真名不是迈克对吧？”
金发“约翰”隐约觉得如果再让这位朋友说下去，他的存活奇迹也许就止于今天了。他说：“不如听听我的发现。”他说话时嘴角自然地向上，是一个令人心情愉快的笑容。指挥官意识到自己的失态，向狗狗“迈克”道歉，请金发“约翰”继续说下去。
“首先我想办法拼凑出了谣言的全貌。绯红在袭击城市之前，曾经觐见过女王。我们不知道她们具体谈了什么，但传言说她在这次会议上和绯红约定了时间地点，密谋一次更私密的会谈，好躲过在场其他大臣的耳目。于是在某个夜晚，她们按照约定私下见面，并计划了后续绯红一系列的活动，不过这一幕不巧被人看见——也就是谣言的源头。这样就带出了两条线索：一、只有很少的人知道绯红的那次觐见，因此即使不是与会人员传播谣言，也一定和谣言的出现脱不了干系；二、我们需要弄清楚她们会面到底谈了什么。”
“我觉得这个我们可以搞清楚。”指挥官说。
金发“约翰”点点头，接着说：“还有一点我很在意，为什么针对女王的谣言会在这个时候出现？于是我和大臣的仆人们接触，告诉他们我现在的活儿干不下去了，想在别的大臣处谋个新职位，结果，猜猜谁要退休了？”
指挥官和卡丝蜜尔对视一眼，心中有了丝头绪。
狗狗“迈克”认真地猜测：“考迪克斯大臣？”
金发“约翰”捂住额头：“我想就算女王退休他也不会退休。当我说‘猜’的时候也不是真的让你随便猜一个。总之，是艾斯特尔大臣。梅鲁拉大臣一直在向艾斯特尔大臣施压，逼迫她尽早退休。但她本人似乎另有想法，还得到了考迪克斯大臣的支持。据说他们近来走得很近。”
卡丝蜜尔沉吟：“当然，任何有损女王的事都可能有考迪克斯的影子，不过他从来不会自己动手。”
“哦，关于艾斯特尔大臣我还特别了解到，她对赌博很是狂热，而且从不在意对手的身份。”
卡纳克嗤笑：“这就是人类社会听从的政治领袖吗？”
指挥官扫他一眼，有些警告意味：“卡纳克，谨言慎行。”
金发“约翰”说：“我认为他说的没错。”
“这不重要。”指挥官中止了话题。
“约翰，你收集到的情报很有用。现在我会跟着指挥官去和那些贵族谈谈，问问关于那场会面的情况。你们俩再去看看有没有别的信息。注意安全。”卡丝蜜尔说。
分别时，金发“约翰”叫住指挥官：“指挥官，克莱尔女士。”
“什么？”
“有个仆人说艾斯特尔大臣在晚上通常会和克莱尔女士见面。如果你想知道艾斯特尔大臣的其他事，也许可以找她。”
指挥官笑笑：“谢谢你，约翰，你做得很棒。”
金发“约翰”弯下腰行礼：“能帮到你是我的荣幸。”
“与有荣焉。”指挥官伸出手指，在额头处朝他小小敬礼。
狗狗“迈克”看到回来的人：“你跟指挥官聊什么了？”
“没什么。”金发“约翰”收不住脸上的笑意。
狗狗“迈克”打量来打量去：“她认出你了？”
金发“约翰”顿了顿，无奈地摇头：“我想她完全不记得我。”
狗狗“迈克”只当他是苦中作乐，同情地拍了拍他的肩：“会好的。”
另一边，卡丝蜜尔和指挥官说悄悄话：“其实阿妮丝女伯爵和我说过那天的事，女王会见绯红的时候，在场的有奥通大臣和——”
“我一直以为绯红觐见的那天，参加御前会议的人是维大臣！你确定吗？”
一旁的贵族引起了她们的注意。他的外衣素净，绣着些绿色植物，领口别着一朵艳丽的玫瑰。玫瑰看起来很别致，不是这里的花园产物。贵族的指甲修剪得很整齐，指头手背有些细小的伤痕。他的鞋面擦拭得很干净，但从走路时抬起的鞋底看，有不同程度的泥土痕迹。
指挥官站在一旁假装和卡丝蜜尔谈话，等待贵族和朋友的话题继续。
“当然，维大臣那天不在，我记得很清楚。”
贵族很震惊：“那我肯定是把奥通大臣看成他了。你知道的，那些大臣都一个表情。这么说就对了，奥通大臣和艾斯特尔大臣，带着山羊的农民和希尔瓦里——也就是绯红。对，没错，是他们四个。”贵族纠正了自己的错误，喝了口酒，朋友的话题已经换到了别处。
指挥官看了眼卡丝蜜尔，后者轻轻点了下头，认可了贵族的说法。
指挥官觉得还可以再和这个贵族聊聊，她朝贵族相对的方向走，装作忽然被什么东西吸引到，端着杯子来到贵族面前。
“抱歉，打扰一下，这朵花儿真漂亮，是您自己种的吗？”
“是的！我和妻子经常养花种草，这朵就是我们自己的玫瑰园——”
“啊，您喜欢花园，有机会真该观赏一下虫石花园。”指挥官说。
“哦，我去过。”谈到喜爱的事物，贵族很是愉悦，还有些小自得，“我妻子是位大臣，上周我们就在那儿参加了一个小型花园聚会。朋友间聚聚，只有我们、艾斯特尔、奥通和考迪克斯大人——花园的主人，当然。美好的夜晚。”
指挥官半是羡慕半是嫉妒地说：“是吗？你们都聊什么了？”
贵族随意地摆摆手：“普通的政治闲聊，你懂的。不过艾斯特尔和考迪克斯大人私下谈了一会儿，主要是他说，艾斯特尔不停地点头。”贵族自己一边夸张地点头，想让这件事看起来更有趣一点。
“噢，真好。”指挥官恰当地捧道。
再聊了几句花园种植心得，指挥官考虑着在大酒馆给自己弄片土地，和贵族告辞。
“这么看来奥通大臣和艾斯特尔大臣有很大的可能，而且他们还都和考迪克斯有不浅的联系。尤其是艾斯特尔大臣。”卡丝蜜尔分析。
指挥官决定先询问奥通大臣。
“抱歉，奥通大臣，我刚刚听人说起——绯红觐见女王的那天您见过她吗？”
“我见过，除了女王、阿妮丝女伯爵之外还有四个人——当然，除了守卫——一起在王座室里。绯红、我、艾斯特尔大臣和某个肮脏的带着山羊的农夫。”
“女王与绯红谈话了吗？”
“是的，她如往常温文尔雅，但女伯爵一直在她耳边说悄悄话。这让我们都挺紧张。绯红请求与设计守望骑士的工程师共同学习研究。”
“女王怎么说？”
“礼貌拒绝。绯红是最后一个觐见的人，女王在谈话继续前就离开了。绯红还想说什么，但女王表示了歉意然后匆匆离开。”
“还有什么吗？”
“那个希尔瓦里——绯红——气坏了。她大吼大叫，推搡守卫，样子相当吓人。我想阿尼斯女伯爵可能看出了什么才赶紧护送女王离开。”
指挥官听完偏过头小声问卡丝蜜尔：“卡丝，他的证词符合事实吗？”
“他对事件的描述与阿妮丝告诉我的完全一致。奥通大臣说的是实话。他肯定不是罪魁祸首。”
指挥官点点头，回过头和奥通大臣道谢离开。
奥通大臣客气地摆摆手：“也许将来等你有空的时候，会在白斗篷的事情上也帮帮我？”
“好的，那么目前艾斯特尔大臣的罪名几乎板上钉钉了。说实话我一点儿也不意外。现在，我们要找到证据来揭穿她的面目，让她失信于众。”
指挥官眼睛一亮：“我想我知道该找谁了。”
找到克莱尔女士时，她正在和身边的女士们情绪激昂地讲述女王和绯红私下密会的事。
“我怎么知道的？大家都在说啊，所以肯定是真的！”
“克莱尔女士。”指挥官打招呼。
“你好，我们正在讨论女王背叛了所有人的事情呢，太可怕了。”
相比她的危言耸听，指挥官淡定得多：“那只是个谣言，不是真的。”
“不，这是真的。刚入夜不久，我就在萨尔玛区看到她了。她穿着黑色的羊皮斗篷，用帽子遮住头。我之所以知道是她，是因为我撞到她然后看到了她的脸。”
指挥官眉头皱起，思索的样子，苦恼地偏过头问卡丝蜜尔：“卡丝蜜尔，你怎么看？”
卡丝蜜尔觉得指挥官装模做样实在好笑，但配合地捂着嘴小声说：“她说话的时候眨眼睛了，我觉得她在说谎。”克莱尔女士的眼睛在两人之间不停流转。
指挥官恍然大悟样，看着克莱尔女士笃定道：“你在说谎。”
克莱尔女士肉眼可见地慌了起来，她瞥了眼其他人，拉过指挥官的胳膊小声说：“听着，就咱们俩之间，我可能没有说……确切的……事实。但是，如果我说我在那儿，他们会给我一大笔钱。求求你，别告诉任何人。”
指挥官正了正身子，无情地说：“你将要且必须要出面作证。”
克莱尔女士咬着嘴唇，眼神闪烁，盯着指挥官挣扎了一会儿，最终还是松了口：“好吧，我会证实拿钱说谎，但绝对不会供出是谁收买我。我不想背叛老朋友。而且说谎我也不舒服，只是我儿子病了。希望女王能原谅我。”
指挥官按住她的肩鼓励道：“你做了正确的事。”
与此同时，聚会的中心场所，卡纳克百无聊赖地撑着脑袋打量女伯爵。没错，他觉得一直傻站着不符合聚会放松的要求，于是差人搬来一张桌子和两个凳子。如果你好奇的话，是的，是狗狗“迈克”和金发“约翰”给他搬来的。
“您看起来心不在焉，女伯爵。您在人群中寻找什么呢？”
女伯爵只是低着头笑，半晌又抬起头看看天，望望地。
“我可以帮助您搜寻。”卡纳克提议。
女伯爵转过头看看他，他觉得有了一丝希望，但很快女伯爵又看向别处。
卡纳克的郁结写在脸上：“如果您没有什么别的吩咐了，是否介意我用点儿您的茶点呢？”
女伯爵不置可否地“唔”了一声。
他朝服务生招招手——是的，是狗狗“迈克”。
“我真的这么无趣吗？好吧，说点有趣的。”他搓搓手，对自己接下来的话十分期待，“您想知道被砍断的头还能保留多久的意识吗？”他特别将“砍断的头”四个字加重音量。
女伯爵不为所动。
“我想知道。多久呢？”狗狗“迈克”端着盘酒水过来，放下了两杯。
“我觉得您不想。”卡纳克面无表情地拒绝，“我以为女伯爵的聚会至少会有吃的。”
“抱歉。”狗狗“迈克”不好意思地笑笑，露出小尖牙，“甜品只能在甜品区享用。主厨强烈推荐的潘趣酒，请慢用。”说完人就夹着盘子走掉了。
卡纳克的脸色绿了。他饮下一口酒，余光打量一下四周的人，几乎没有不长眼色的人想往他这个枪口上撞，尤其是不小心听到谈话内容的人只觉得他危上加险。
“除了让这些名流女士和花花公子感到不适，如果您还需要我做别的事，请务必告知。”
语毕他端起酒杯，和女伯爵放在桌上没有动过的酒杯轻轻碰撞，清脆地玻璃声比起爆炸声差得远，但也还算悦耳。
指挥官正被困在某个高贵小姐的抱怨中，她一直在说那些不配进入会场的人和他们糟糕的时尚品位，指挥官觉得需要有个人告诉她她自己是最完美的范本。
一个服务生走上来打断他们：“您好，指挥官，女伯爵让我来找您。”
“说什么来什么。”被打断的贵族冲着服务生翻了个白眼。
指挥官勉强地笑一笑应付，挽着服务生的胳膊向旁边走：“谢谢，约翰。”
“我说过的，我的荣幸。”金发“约翰”弯弯嘴角，被挽着的胳膊忍住不抖，“事实上，我有了新的进展。女王被指控私会绯红的夜晚，有夏尔使者来访，使者走后，皇宫的守卫愿意作证女王没有离开过皇宫。”
“啊，万事俱备。”
“你准备好去对质了吗？”
指挥官点头：“我想是的。你真是我的大救星。”她效仿着人类的礼仪，在金发“约翰”的两颊上落下一吻，信心满满地去找艾斯特尔大臣。走了几步，想起了什么，她改道走到那位“高贵时尚”的贵族面前，露出一个遗憾的笑容：“我想我刚接收到很多宾客的投诉，说您吵到他们的眼睛了。也许您想回家重新学习礼仪和时尚，再来应聘侍从职位，那样不通过的可能性只有百分之五十三了。”
不等对方回应，指挥官便翩然离去。金发“约翰”还在原地愣着，耳尖红红的，冒着傻气。
指挥官和卡丝蜜尔前脚踏进艾斯特尔大臣所在的角落，后者就挥挥手请退了身边的人。
“我看到你刚才忙着和客人交谈。”她的双手在身前交叠，矜贵高傲，似乎完全不在意不久前被走上前的诺恩称作“蠢货”。
“你好啊，小蜜蜂。我必须承认，你沾花惹草的样子真有点让我着迷。”
指挥官不为所动：“我知道你的所有秘密。”
卡丝蜜尔小声叮嘱指挥官：“认真听艾斯特尔说的话。等她说完，可以让她再重复一遍。当我们确信她在说谎的时候就施加压力。”顿了顿她补充，“别太尖锐，让她知难而退。我们不想太引人注意。”
指挥官点头，看向艾斯特尔大臣：“我有一个问题。你是否的确和领主考迪克斯合作密切？”
艾斯特尔大臣轻蔑地笑了一声：“我曾经与考迪克斯大人共事，但现在我打算退休了。我大部分时候都待在内阁图书馆里，很少见到他。”
“请继续。”
“我承认偶尔帮他做点小事，但他依然没有从可怕的丑闻中恢复，大部分时候他都独自待着。”
“请继续。”
“就算在聚会上，考迪克斯大人也是自顾自的，而我被晾在一边。”
指挥官小声问卡丝蜜尔：“你怎么看？”
“嗯，聚会……”
“艾斯特尔大臣，您刚说聚会上怎么了？”
“我们各管各的，没什么交流。说真的，我不善于社交。”说着露出点难为情的表情。
“害羞，是吗？”
艾斯特尔大臣点点头：“整场聚会期间我几乎没跟人说过话。不过花园很漂亮。”
“有目击者称你与考迪克斯在一旁私下交谈，他说话，你点头。”
“好吧，我们是谈过话。”艾斯特尔大臣变了脸色，“但你们永远也不会知道谈话的内容，更不能证明它和女王有什么关系。”
指挥官面带微笑：“我不打算证明，我只需要揭穿你并不可信。”
艾斯特尔大臣的态度软化：“唔，那么也许我说错了。抱歉，我会修正自己的表达。”
卡丝蜜尔恨恨地说：“她是个恶心虫，请原谅我的措辞。我们能扳倒她，记住奥通描述的事件。”
“就算我和考迪克斯大人共事又怎么样？这说明不了任何事，更无法改变绯红觐见女王时我也在场的事实。”
指挥官歪歪脑袋：“那么你听到女王和绯红谈话的内容了吗？”
艾斯特尔大臣摆手：“没有，她们声音太小了，就像学校的小女生为了不让别人听见，凑在一起说悄悄话。”
“嗯哼？”
“我当时大概走神了，但我听到一个词‘守望骑士’。”
“不过我听说女王很快出于安全考虑被护送离开了。”指挥官希望这能让她明白仅凭她一个人的说辞无法对抗在场其他人的证词。
艾斯特尔大臣大概此时也走神了，她只是嘲讽地说：“你又不在那儿。你不可能知道他们怎么做的。除非，你询问了那头山羊？”
“我和奥通谈过。他的证词和女伯爵的相符……还有山羊。”指挥官将原话送回。
艾斯特尔大臣愣了一下，很快反应过来，转移话题道：“是啊，这，投桃报李嘛。”
这话是对另外两人的污蔑了，指挥官皱眉：“你这样说没有任何意义。”
艾斯特尔大臣恼羞成怒，提高了音量：“这还不够糟吗？你知道有多少人死了吗？就因为女王给了绯红守望骑士的许可！而你为什么还在审问我？她才是罪犯！”
骚动引起了其他宾客的注意，艾斯特尔大臣强忍着冷静下来，扶着额头厌烦地说：“你真爱管闲事。既然你非要知道，那我就告诉你到底发生了什么。”
卡丝蜜尔在指挥官背后小声说：“就快到重点了。别忘了另一个证人‘朋友’。”
艾斯特尔大臣深吸一口气，眼角的皱纹又深了几分：“王座室里发生过什么不重要。女王安排在那个晚上和绯红见面。她不想我们任何人知道，所以她溜出去了。”
“你坚持声称她们在王座室安排了这些？”
“绝对没错。她们的额头都快碰到一起了，别提多亲密。她们就某件事达成了共识，那还能是什么事呢？”
“接着？”
“那么，她们交流简短。可能是一个表情，一个微笑，她们就已经定好之后见面。我不知道。我只知道我在那座桥下面看见她们了。女王和绯红。”
她忽然想起什么：“而且不止我一个人看到。还有另一个证人站出来了，一个贵妇。”
“还有吗？”指挥官问，她想听到些更细小，更委婉但同样致命的内容。
艾斯特尔大臣满含恶意地质问指挥官：“说到底你干嘛这么努力保护珍娜女王？她出卖了我们所有人，现在不过是试图掩饰痕迹罢了。那绝对是珍娜，穿着红斗篷。”
指挥官侧过脸叫卡丝蜜尔，艾斯特尔大臣甚至伸出手指向她们：“你们一直在说悄悄话，我不允许再这么做，太粗鲁了！”
指挥官耸耸肩：“好吧。”给了卡丝蜜尔一个放心的眼神。
“你告诉那位同谋的是，她穿着‘黑’斗篷。”
艾斯特尔大臣想也没想就摇头：“不，是红斗篷。”顿了顿，“我记得。”
指挥官关心道：“你忘了吗？”
艾斯特尔大臣尝试掩饰心虚：“你是故意诈我。是红斗篷，我很确定。”
指挥官想开口。“暗红色。”艾斯特尔大臣补充。
“如果你和你的老朋友没办法就女王斗篷的颜色达成一致——”
“等等，我想起来了。”艾斯特尔大臣得意，“女王穿着黑斗篷，没错。女伯爵阿妮丝穿着红斗篷。我是不是忘了说她俩都在那儿？你知道女伯爵不会让女王离开她半步的。”
指挥官暗自惊讶，这倒是新鲜说法：“你是说女伯爵阿妮丝也在场？是吗？”
这可以是个机会，因为艾斯特尔大臣现在正式将女伯爵拉下了水，
“显然我们要再讨论一下，指挥官。”卡丝蜜尔拽拽指挥官袖子。
“好主意。”指挥官点头。
卡丝蜜尔先行离开这里，艾斯特尔大臣，留下一句“没什么好谈的了”。听她的语气，已然认为指挥官和这位罪犯世家出身的前贵族掀不起什么风浪了。指挥官不介意她保持赢者心态。
“我们得消除一切疑点。如果艾斯特尔说的哪怕有一丝几率是事实——”
“她没有。但我们需要阿妮丝说明她不在那座桥下。”
还没注意到两人朝自己方向回来的卡纳克面前已经摆了很多空杯子。
“鉴于您的指令缺失，我一直忙着计划怎么让这一整群装模做样嘎嘎乱叫的傻瓜彻底消失。”
“有什么想法吗？”狗狗“迈克”适时地经过，听到他对女伯爵说的，不由好奇地停下。
“我想或许在这里那里的草丛中藏几个恰到好处的炸弹，嗯？”他认真地指了指各处修建好的灌木，各种各样的形状，无论有什么怪事都不可疑。
“炸弹吗？我有个朋友对炸弹也挺有研究的。”狗狗“迈克”自觉地放下一杯酒，想接着听。
“又或者我可以用我的剑一个个杀过去，然后把尸体藏在食物储存室里。”
狗狗“迈克”干脆坐下来：“相信我，那个地方你不会想去第二次，而且里面的尸体已经够多了。”
卡纳克表情不善地瞥他一眼。狗狗“迈克”毫无知觉，问道：“而且既然他们都死了，为什么还要把尸体藏起来？”
卡纳克品尝起他刚放下的酒，幽幽地说：“我第一个从你下手。”
狗狗“迈克”纯良地笑着：“那我担心你有没有我快。”说完“当”一声把一柄深色短剑丢在桌上。
卡纳克慌忙摸向腰际，脸色更青地拿回自己的剑别好，没想到一时放松竟然让一个鸡窝头得了手。他刚想说两句扳回一城，鸡窝头突然站起来，望着不远处的阶梯道：“是指挥官。”
只见作势要上来的两人身形一顿，脚下一拐，向反方向走去。
狗狗“迈克”挠挠头，很是不解：“奇怪，怎么走了？”
卡纳克看他的憨样，决定不把刚刚的冒犯放在心上。“你说，那样做会不会对女伯爵的政治生涯造成一些不良影响？”言谈间似乎真的对此有所顾忌，“不过我倒可能会成为科瑞塔的人民英雄了。”
狗狗“迈克”拍拍他的肩，情意真切地说：“我去给你拿点醒酒饮料，再偷拿些点心吧，你可能是真饿了。”
看他走远，卡纳克伸出手帮女伯爵将一缕头发顺至耳后。
“还是没反应。”卡纳克兴味索然地叹气，“女伯爵，我怀疑您到底是不是在我身边。”
女伯爵被什么惊动似的，目光从桌上移开，看着蔫儿下去的小树苗，在他看不到的那边，翘起一抹坏笑，很快就落下。
而指挥官和卡丝蜜尔为什么突然换了方向呢？她们踏上楼梯时，听到女伯爵的声音在耳边响起。
“停下。别靠近她。那是我的幻象。来找我，我们可以谈谈。”
跟着声音指引，她们在会场外的帐篷下找到了本人。凹进去的墙壁正好挡住身影。
“我为欺骗行为道歉。”现身的女伯爵说道，“但我必须采取非常手段保护科瑞塔。”指挥官觉得自己可能听错了，她竟然从这句话里听出一点没有完全隐去的笑意。不是很明白。
“女伯爵，艾斯特尔大臣说您也在那里，那个秘密会面。她把您也牵扯进去了。”
“胡说八道。我可没去过什么会面。不过，我的确收到了一封神秘信件，署名只有一个大写的E。”
指挥官和卡丝蜜尔对视，是他。
“信上说艾斯特尔本应该暗中监视我们的女王，但她却待在强盗的赌博室里。提醒一下她这件事，应该足够让她收回谎话的速度快过费伦丢掉体面的速度。”
等回到会场，指挥官才明白女伯爵的话具体指什么。望着甜品区，能看到费伦和一个姑娘相谈甚欢，姑娘挽着他的胳膊，整个人往他那边贴去。越过甜品桌，另一个姑娘愤恨地盯着两人，终于拿起手边的蛋糕朝费伦砸了过去，然后绕过来和他争吵。受到惊吓的姑娘本来在为费伦整理衣服，听着他们争吵的内容，忽然手肘一弯，撞向费伦的肚子。费伦吃痛地捂着肚子，还想和她辩解什么，对方已经头也不回地离开了。首先出手的姑娘似乎解了气，踩了一脚也朝他肚子来了一拳，然后走了。看着费伦有些可怜地捂着肚子靠在桌子旁，周围一片狼藉，指挥官觉得他可能有阵子不想吃甜品了。
哪个吃多了都会消化不良。
指挥官摇摇头感慨：“我提醒过他的。”
金发“约翰”经过指挥官身边，用托盘上的饮料换掉她手上的空杯子。
“怎么样？”
“出了点意外，不过已经搞定了，这次她总无话可说了。看来艾斯特尔大臣的确是博彩业的忠实支持者。”
金发“约翰”好奇地问：“找到证据了？”
卡丝蜜尔提醒：“她不知道我们没有证据。”
金发“约翰”了然，在艾斯特尔大臣的角落外止步，祝她们好运。
“虽然花了些时间，女伯爵，但我总算是理解了自己在这场误导演出中的角色。”卡纳克敲敲桌子，等待收拾完残局的狗狗“迈克”送来蛋糕。
“如果您能通过这个幻象听到我说话，别担心，我会继续吸引宾客注意的。”他对着女伯爵的耳朵恶劣地吹了一口气，把刚刚自己理好的发丝吹乱，不指望这个幻象会有什么出乎意料的举动。
但令他惊讶的是，幻象不满地别好头发，站起来活动一下四肢，转过身子，弯下腰，拍拍他的小绿脸，赞扬道：“我一点儿都不担心，小花。你比我想得可爱多了。”她仔细观察了卡纳克每一个细微的表情变化，看到这个自命不凡的小树苗因为预料外的发展和那个不肯接受的昵称陷入长久失语，只觉得这个夜晚比计划中更有趣了。
狗狗“迈克”拿着蛋糕过来，桌旁只有一个比任何时候都更像一棵树的树人。
“领主费伦让那桌点心都拿不出手了，也许你不介意尝尝我朋友的酒心蛋糕，还剩了几个——咦，女伯爵呢？”
卡纳克木然地抬头盯着他，半晌才拿过蛋糕愤愤吃了起来：“去谢幕了。”
什么意思？狗狗“迈克”一脑袋问号。
艾斯特尔大臣见到指挥官再次出现在面前，脸上的表情很是精彩：“又是你？但愿你们没打算再来一次审问。也许你们没意识到，这是一场晚会。”
艾斯特尔大臣身心俱疲：“让我猜猜，阿妮丝女伯爵编了个谎话掩盖她在桥边的行踪。是她的证词对不上我的。”后一句几乎是吼出来的。
指挥官看看卡丝蜜尔，是时候摊牌了。
“事实上，大臣，我们有好几位证人的证词和你对不上。”
艾斯特尔大臣提高音调，声音颤抖：“你在胡说什么？是有人说要指证我吗？”
指挥官点头：“我们的几位证人支持女伯爵阿妮丝的说法。”
“内阁的叛徒。叛徒！他们很快就会流落街头的。”艾斯特尔大臣的脸因恶毒的威胁而扭曲。
“我表示怀疑。女王会把职位留给那些诚实正值的人。”
卡丝蜜尔站上前：“我们中那些看穿了内阁谎言的人。这个数字还在不断增加。”
“乔丽会赞同的，对吧，卡丝？”指挥官微微欠身，“再见，大臣。”
艾斯特尔大臣紧紧握住指挥官的胳膊，指甲透过薄薄的丝绸掐进肉里：“你们要知道我人脉很广，而且我——”
卡丝蜜尔冷着脸挥掉大臣的手：“你的人脉这次帮不了你了。我们知道你做了什么。”
“什么？什么意思？”大臣乱了阵脚。
卡丝蜜尔正过身子，一字一句地说：“我们知道你不可能目击这个所谓的和绯红的会面。我们听说，你当时正忙着和某些‘说客’见面。”
“‘说客’？你到底在说什么？”大臣有很不好的预感。
“别装了。”卡丝蜜尔很想粗俗地翻个白眼，“你当时在和一群恶棍赌博。”
她说得坦荡，大臣却上前一步：“小声点！这是毫无根据的诽谤！”
“真是这样吗，艾斯特尔大臣？”阿妮丝的声音从众人身后传来，穿着晚礼服的女伯爵带着几个光刃成员款款走近，“也许你和我应该私下谈谈，解决这个小麻烦。请跟着我的守卫，我很快就过去。”
艾斯特尔大臣眼看来者不善，进退两难，内心挣扎了几下，最终放弃，乖乖走了出去，只不过走之前用力瞪了指挥官几眼。
卡丝蜜尔开心：“阿妮丝女伯爵，感谢你邀请我们来参加聚会。这真是一个妙趣横生——卓有建树的夜晚。”
“你们能来，没人会比我更高兴。”女伯爵道，“所有这些虚与委蛇一定让你们只想好好睡一觉。”
指挥官只是笑，她对接下来的安排有个更好的想法。
“既然闹剧已经收场了，我十分肯定女王会参加你们的峰会。”女伯爵给出保证，扭头看向被带走的人，“我想艾斯特尔大臣很快会明白，比起背上叛国罪烂在监狱里，跟我合作会更有价值。她还有点用处。哦，另外，”她看向卡丝蜜尔，“卡丝蜜尔，我十分希望你能留下，做女王的随从人员。”
卡丝蜜尔又惊又喜：“您是说和女王一起参加峰会吗？我的荣幸！”
“没错，我认为那是该做的事。当然，到时你还会有时间为你父亲的故事补充所有细节。”
“哦，”卡丝蜜尔立刻忐忑起来，“女王可能不会有兴趣——”
“别胡说，去吧。对我的客人们说些漂亮话，剩下的时间就好好享受吧。”
卡丝蜜尔兴奋地握住指挥官的手：“我等不及要告诉乔丽你解决了谜团。她会为你骄傲的。”
“还有你。你侦察谎言的那招，你知道的……哇哦。”指挥官由衷赞叹。
“确实好用，不过还是有点不可靠。在陌生人身上效果最好。我会多加练习的。”
指挥官宠溺地看着她，交待了些别的事，和她告别：“注意安全，我们圣林之地见。”
“等等，你走之前，我有东西要给你。”
“是什么？”
“这是一个幻术师的混沌能量宝珠。我也不确定你是不是想要，但伯拉罕说你肯定有兴趣。”
“谢谢。”指挥官面色如常地接过，那她可真是谢谢伯拉罕了。
“你一定要常来。”女伯爵对指挥官说，“你不在的话，聚会就少了一大半乐趣。女王让我转达她的谢意。她现在能参加峰会了，我也会去，不过得——低调行事。”
“真是太好了。谢谢您的支持，女伯爵。”
“如果你不介意的话，我可能要亲爱的卡丝蜜尔陪我一阵子了。我们有太多要聊的了，是不是，小家伙？”女伯爵亲昵地捏捏卡丝蜜尔的脸蛋，卡丝蜜尔像个小孩子一样朝她身后躲。
“最后一个问题，既然您知道艾斯特尔有罪，为什么不直接揭穿她？”
女伯爵还没收拢笑意：“简单说，我和女王的关系太亲密了，没有旁证的话很难令人信服。大臣们心知肚明，如果我们亲爱的珍娜入狱了，我会遭受巨大的损失。这就需要你出场了。”
“明白了。那我就不留你们啦。再见。”
指挥官陪着两人走出大臣的这个小角落，站在原地目送她们接着宴会。没走多远，卡纳克就出现了。
“啊，女伯爵，原来您在这儿。今晚这个你装我演我表现不错吧？”指挥官不知为何听出一股很大的怨念。
“好了好了，小花。”女伯爵向他伸出手，并不真诚地安慰道：“作为天然的绿色植株，你在这次公务上真是种得一手好花。我确信每个人都被你气势汹汹地威慑力镇住，根本注意不到站在你身边的一直都是个幻象。”
卡纳克跟在她们身后，对女伯爵半开玩笑的恭维照单全收：“没错。而我觉得您的表现就太过平淡了。”
指挥官注意到旁边的服务生，走过去问：“那么，你们接下来有什么打算？”
金发“约翰”想了想：“应该去找萨克里队长复命，用不了多久。也许你愿意和我们一起去喝几杯？我有个朋友——”
指挥官打断他：“如果你给我调那种蛋糕里的酒的话。”
金发“约翰”一时没反应过来，看到指挥官促狭地坏笑，才答应道：“当然，荣幸之至。”
他们找到狗狗“迈克”的时候，这人正哼着曲儿擦桌子，看来对服务生这份工作很满意。
“为什么你头上有只猫？”叫上他一起走后，指挥官忍不住问道。
“我也不知道，它就突然跳我头上了，赶都赶不走。”狗狗“迈克”摊开手，顺便在头顶上摸了把猫肚子。
“如果佩特拉知道你把晨西带到酒馆去了，一定会高兴疯的。”金发“约翰”说。
狗狗“迈克”满不在乎地颠着步子逗脑袋上的猫，晨西侧卧着，伸出爪子揪他的头发。
“只要她别又以为是我偷来的就行。”
指挥官忽然意识到，她还不知道这两个人的真实姓名。
“我叫陈小枪。”头发被揪疼了的人把晨西抱在怀里说。
“我叫约翰。”金发约翰眨着好看的眼睛似笑非笑地看着指挥官，“约翰·K·史密斯。”他满脸期待。
指挥官不明所以。盯着约翰看了会儿，没有任何异样地点头。
“很高兴认识你们。”
约翰有点失望，从怀里拿出一包东西：“你想在等我们汇报的时候吃点东西吗？”
打开外面那层纸，中间是被指挥官咬过几口的酒心蛋糕，缺口处拿另一个花瓣样子的点心堵住，防止里面的酒心漏出来。
指挥官惊讶地看着约翰，被看的人耳尖发红，支支吾吾说：“我看你好像挺喜欢的，就……”
“约翰·K·史密斯。”指挥官停下来郑重其事地看着他，“谢谢。”然后咬了一口蛋糕，露出幸福的笑容。
陈小枪看到这一幕很是迷惑：“所以她到底认出你没有？”
约翰悄悄瞥了一眼指挥官，遮住偷笑的嘴角：“那不重要了。”
作者有话说：
这一部分游戏文本玩了几遍维基也看了几遍，但还是不能很好理解原本的意图，想要尽量改的有趣一点，还想保留机制设计，最后是这样一个效果。不想把对话解释得太直白，但又怕其他描写撑不起理解。之后有好的想法会再改。