形形色色倒掛的玻璃杯底下，坐著一長一幼兩人……秋風的呼嘯帶不入室內，聚光燈下有不同於外頭繁華熱鬧的寧靜溫暖。
　　時間一分一秒流逝，直到行洋注意到自己右側方向的牆邊，立著一個小型擺鐘時，也同時確認了時間……鐘的聲音很輕，九個重複的單音卻在室內縈繞不去。

　　孩子依舊皺眉苦思著自己母親的名字，融化的冰淇淋在寬口香檳杯中靜靜淌出遺憾。
　　行洋幾經斟酌……不願隨意說出不負責任的言語，至今才真切理解到當年在金子校長的辦公室裡聽到的一席話，身為教育者，有多麼重要與沉重的使命。

　　……我所說的每一句話、下的決定，雖然於我個人不會有太多影響，卻會影響精次的人生，如今我才意識到這些早已聽過的道理，或許這就是一直無法確立師生關係的癥結……

　　如果身為大人的我一直以來都沒有意識到自己的責任，要如何讓孩子信服？

　　「……」
　　保持一貫冷靜表情的頭銜棋士，將手中的茶匙輕靠在已經空了的杯緣……右手握緊拳，放在心口……

　　那……塔矢行洋，你準備好了嗎？
　　今後在追逐神乎其技的路上……不，是直到走完人生的這條路上，將多拉拔一個孩子，這將是個沒有止息的責任……而往後，人生每個階段的責任將會一個個接連到來。

　　你準備好了嗎？

　　「大叔，你不舒服嗎？」該不是年紀大了吃了點冰就受不了吧？
　　「……」準備好了，就開口。
　　「喂……我說你沒事吧？？」小孩緊張起來了……這傢伙怎麼好像很讓人擔心啊？？到底行不行？？不行的話我是不是要叫救護車？？
　　「沒事。」

　　正當精次真有點慌起來的時候，行洋總算開口：「你想起來了嗎？」
　　「啊？？」安心下來後……回神：「喔，我想可能我姊姊記得吧……媽媽不是叫做小光嗎……這麼說起來好像真的不是。」
　　「前一陣子，很抱歉。」
　　「啊？？」這人搞啥？該不是年紀大了秀斗了……
　　「雖然我並不希望你一直稱我為大叔，但以我之前的表現實在不像為人師表的模樣，得不到尊重也無可厚非，」認真的翠玉雙眼定定望入坐在吧檯上的孩子：「但是自今起，我將謹言慎行。」

　　「…………喔。」不是很懂他在說什麼，但是好像很嚴肅。
　　「緒方，你聽好，」下定決心後一切言行跟著動了起來：「你的母親名叫桑原志穗，是你父親緒方靖夫深愛的人。」
　　原本有神的雙眼轉瞬不屑了起來：「哼……你騙人。」
　　「我不會欺騙我的弟子。」從現在起灌輸他師生觀念。
　　兩口將融化的薄荷蘇打吞了下肚……陳述般的反駁：「臭老頭要是真的愛著我媽，那為什麼他家裡還有另一個女人……我可是只有這麼一個小光，他跟姊姊都沒有我那麼愛我媽啦。」姊姊還認了另一個人做媽……我才不要勒……

　　「……」要跟他解釋愛情可能很困難，況且我也沒經歷過：「你母親是緒方先生深愛的人，這一點我可以向你保證，而你剛才所說的那一位是時間替你父親選擇的伴侶。」
　　「啊？？」一頭霧水…………時間？
　　看著眼前的孩子，難以理解的神情…………我可能說得太深奧了：「意思是如果你父親先遇見志穗小姐，你和你姊姊可能從小就有父親陪伴。」

　　冷卻的香檳杯淋濕了吧檯桌面，兩人相互凝視的眼神很深刻……

　　「但是世界上沒有如果，事實就是當你的父母察覺彼此相愛時，已經是在時間替你父親決定了伴侶之後，緒方，」目光交對，努力尋找容易讓小孩理解的陳述語句：「年紀這麼輕的你既然知道：父親若真的愛著母親就不該有其他女人；那麼反過來說，那位你姊姊現在稱為母親的夫人，又怎麼會不知道這個道理？」
　　「…………」嗯？？嗯……
　　「你跟你姊姊在失去母親的庇護後，只要那位夫人說一句話，你父親就無法將你們姐弟倆帶進家門，更可能的情況是你們將成為孤兒，連你父親都無法給你們照顧。」畢竟緒方先生是仰仗夫人娘家的勢力才有今天的地位……不過這些就不必跟小孩子說了。

　　分針追逐秒針，秋風追逐街上的星辰，九點半的鐘聲敲響寧靜。

　　「…………那位阿姨，跟我一樣難過嗎？」可能生氣多些……
　　「不知道是不是難過，但肯定跟你一樣不好受，」至少肯稱呼對方『阿姨』了，這孩子懂得將心比心，可見有柔軟的一面：「但是緒方，你知道為什麼你父親還能對著你發脾氣、你姊姊還能住進『阿姨』家嗎？」

　　靈秀的雙眼透著思考的訊息……卻明顯想不出所以然。

　　「因為『阿姨』是個懂得寬恕的人，如果你不懂得寬恕別人，那只是在拿別人的過錯懲罰自己。」
　　「寬恕？」
　　「就是原諒。」不知不覺沒斟酌用詞，幸好他會問：「……嗯，意思是不懂得原諒的人，往往永遠都不快樂。」這樣說應該可以。
　　「…………阿姨原諒了『那位先生』，所以才能接納我們。」依然死都不想稱呼自己的父親『爸爸』：「……這麼說起來從頭到尾最倒楣的應該是阿姨吧。」仔細想想應該是這樣。

　　行洋略微思考後……隨即：「或許你可以找機會向阿姨確認，但還有一件比較重要的事情。」得把他們家所有的稱謂都步上正軌才行：「如果你再繼續稱呼你父親『那傢伙』、『那位先生』，等於污辱了你母親。」
　　完全疑惑……不解：「…………這跟我媽有什麼關係？我就是不喜歡他。」
　　「這兩個稱呼明顯是用來面對外人，並且是不肯直接稱呼對方的語氣。」

　　雖然『臭老頭』在我看來也不太好，但至少是直接稱謂，況且緒方先生也叫自己的孩子『死小孩』了……我也沒立場糾正。

　　「那……到底跟我媽有什麼關係？我還是不喜歡……」看來以後就只能叫他『臭老頭』了……哼……
　　「緒方先生是你母親選擇的人，並且即使無法成為夫人也願意交往，甚至願意生下你們姊弟，你不承認自己母親所選擇的伴侶是自己的父親，難道你認為自己的父親還另有其人？」這樣說應該能理解吧……
　　大眼睜了睜……隨即：「怎麼可能！我剛剛說了！愛的人只能有一個！」
　　「所以你很清楚緒方先生絕對是你的父親，」不知為何總算有了鬆一口氣的感覺：「而且為了你所喜愛的媽媽，再也不能胡亂稱呼，知道嗎？」




　　「……彰子小姐總算是解決了關於弟子的難題，呵呵……還說我幫了忙呢。」
　　將剛剛讀完的信件收進好友家餅鋪的紙盒內，明子轉而拆開隨信附帶的包裹……


　　冬季裡，今川商行前的梅樹一如往年含苞待放，新雪未至，原野谷川在不遠處持續川流不息，北風凜冽了城鎮。

　　「……這……」明子看著眼前的東西，愣了愣……隨即淡淡一笑……
　　說是喝了薄荷蘇打後直覺聯想到的東西，沒想到居然買了我們家自己的茶葉來送我，呵呵……不過這應該是彰子小姐向今川家買來送給津田亮的才對。

　　「雖然不是碧螺春的季節，但是……真多虧了彰子小姐會有這種聯想。」
　　說起來……這是店裡經銷最昂貴的茶葉之一，中國的十大名茶，還是中國政府指定用來招待重要外賓的茶葉……彰子小姐居然買這種頂極品送我這個中學生，好像很不妥……畢竟我送的月餅說起來也沒這麼昂貴……

　　怎麼辦……這可是重禮。

　　「回禮可不能馬虎了。」先收起來再說吧……找機會跟哥哥姊姊一起喝……說起來今天好冷，去客廳暖被桌那兒想想怎麼回信比較好。


　　鋪面房側邊的小廊隱隱傳來前庭堆放大量茶葉的香氣，混合著數十種芬芳與檜木房屋的味道，在冷天裡很有提神醒腦作用，清新而不刺激……


　　「嗯？哥哥，你撞到頭了。」陳述的語句……在桌邊優雅地跪坐了下來。
　　摸摸自己頭上的紗布……笑得靦腆：「送貨回來的時候看到久津輪町的商店街有在賣小型的聖誕樹，覺得很漂亮……」對自己的糊塗都覺得無言：「……就就、就……」
　　身為瞭解哥哥的妹妹……完全理解似的微笑接話：「結果顧著看櫥窗沒注意道路，就跌倒了，有撞壞人家的東西嗎？」關心的神情。
　　「誒？我心愛的妹妹居然先關心別人家的東西……」一副可憐樣……
　　聞言，明子無奈……苦笑：「哥哥現在不是好端端地坐在這裡了嗎……好了，哥哥別難過，都快當爸爸了別這麼迷糊了！」為什麼只有常出意外這一點無法改善呢：「對了，早苗姐呢……」左右張望……

　　「在店裡裝飾聖誕樹。」女人真難懂……怎麼會想在茶葉鋪裝飾這個……
　　『咦！？』驚訝同時帶著些驚喜：「哥哥買了聖誕樹回來？」
　　秋人無奈……眼珠子向天花板轉了一圈：「……嗯，其實是不得不買，因為就是被我撞壞的。」雖然沒有完全壞掉，但人家也不能賣了……
　　明子起身，明顯是期待的笑容：「我去幫早苗姐的忙。」聖誕樹、聖誕樹……少女喜愛新鮮浪漫事物的神情盡顯……
　　「啊！！明子，」
　　「是？」駐足，回首。

　　「那順便幫我到對面的書鋪買棋週刊，」微笑解釋：「你塔矢哥哥好像除了衛冕棋聖之外，還是去年的『最多勝』，同時『連勝賞』今天也會公佈……春天頒獎……」
　　「嗯，買棋週刊，我知道了。」但我不認識塔矢先生，說是塔矢『哥哥』其實很彆扭……哥哥就是不明白女生在想什麼。


　　將紙門輕輕帶上的時候，明子聽見客廳裡捂著紗布的哥哥自言自語……

　　「說起塔矢……兩週前把我們店裡最後的碧螺春訂走說是要送人……那這樣的話，明年春分之前得先向中國那邊預訂才行，遲了訂不到……嗯，還是趁現在有空打幾通電話聯繫那邊比較妥當……」