褚麟這才明白，鳳茶樓不只是酒館客棧，還是運輸信息之總會處。

  「我叔可曾來此？」

  徐因笑道：「每三個月來一回。」指著燭台裡的鬼火粉又說：「來添鬼火粉。」

  褚麟欸一聲當作回應，他應得輕鬆帶點孩子氣的愉悅，引身旁三人為他沈默感嘆。

  一行人徐行過五里路，沿路景色單調，偶有天井望日，可冬日大雪紛飛，雪落井口結成冰鏡，縱有日曬，光影也是曚曨暈色。

  徐因站在石門前，將身上蟲笛入小孔後，像把鑰匙左右轉動，將門打開。他邊打開邊說，凡有蟲笛者，皆能開啟石道重門。

  「包括王爺身上那只。」站在一側。

  他這話一出，身分也跟著清楚，王爺身上有蟲笛這事兒，在場就是朱棣、褚麟知曉，還有管不到他們的皇帝知曉。

  是誰令他前來，明曉可確。

  褚麟瞅了眼朱棣，見他面不改色，單喊了聲餓了。

  「褚麟啊，上回你說什麼好吃？」越過徐因走上門後石階。

  「烤糕。」

  「本王爺說的是正食，誰跟你說那吃不飽的東西。」

  「冬筍根湯。」

  「好！咱們也來個一盅。」

  褚麟應了聲欸，瞅了眼徐因，讓他也跟上。

  「王爺說話，便是無事。徐兄。」他對徐因也是親切。

  徐因拉上褚麟，退一步。

  「在下得皇令跟行，行蹤暴露，已不適任。」

  「徐兄可會受罰？」

  徐因淡笑說：「褚公子蒙掛心。」又說：「皇上令在下隨行，王爺與您皆有蟲笛，您說，在下現蹤與不，這事重要嗎？」

  褚麟這才想起朱棣說的話，說他也有蟲笛，只不過年代已久，他這麼一吹，也不知道白蓮教的人會不會救他。這會兒徐因表明乃得皇令而來，便是說明皇上是派人跟著他，也算是派人護著他。

  「徐兄，受苦了。」說著他頸上的掐痕又說：「王爺也是不容易。」

  徐因瞅了眼上木梯走過一段的朱棣主僕。

  「褚公子怎地沒留下龍涎香？」低聲一問。

  「我該留下？」

  「不，單是我徐因盼著褚公子與……」

  褚麟忽地臉紅，打斷他的話：「徐兄。」斂下眼又說：「我倆現下知道彼此安平，足矣。」

  「處一方紅蓮水塘之地，養一小兔足矣。褚公子，若非我白蓮教拖累……」

  褚麟圓眸一瞅，清澈的眼瞳看著他。

  「我們。」面無表情的小臉上多了一抹看不清的憂鬱又說：「都只是做自己該做之事罷了。」

  他得幫助四王爺，藺炎也得承擔他該有的責任，他們倆現在不見、以後未必不能相見。

  至少，他是這麼盼著。

  「白蓮教之事，他若不想管，怕是怎麼求也無用。」

  「褚公子真要為四王爺謀事？」

  褚麟點頭：「是。」又說：「徐兄，來日若遇見他，與他說一聲，麟兒一切安好，可好？」

  徐因眉頭蹙緊，又是一嘆：「定為褚公子傳訊。」

  一道聲音打斷他們倆，石門後的旋轉木梯上頭，朱棣孩子氣地大喊。

  「褚麟！你再不上來，本王爺砍你的頭！」

  徐因一頓，本以為王爺苦待褚麟，抬頭反見褚麟一派自在，淡笑不語。

  「褚公子。」

  褚麟回眸，眼裡是清澈，也是詢問。

  「王爺他……」

  「褚麟一切安好。」

  「您多保重。」拱手。

  「徐兄保重。」

  褚麟沒留按下機關離去的徐因，也沒大聲呼喊朱棣，自顧自地拉上石門後，跟上腳步。

  「人呢？」

  「估計在暗處。」

  「你還真大膽！擅自作主放人！」

  「請王爺恕罪。」

  「恕罪？本王爺偏記在心裡。」

  褚麟面無表情地跟著，靜了一會兒才說：「多謝王爺。」

  朱棣鳳眸瞅了他一眼說：「朱驣。」

  「欸。」

  「你跑一趟衙門，看我們的人到沒。」

  朱驣得令後打算起步，又給喊住腳。

  朱棣手指頭敲了兩下說：「問下掌櫃，他們東家多半是什麼時候來。改明兒個，咱再來平涼一趟。」偷瞄了眼褚麟，見他眼尾逐漸笑成了月彎眼，他自個兒嘴角跟著上勾，不動聲色地笑開。

  ＊＊＊

  平涼城圍結上厚厚的冰霜，整片黃土枯草都讓白雪覆上，唯有市集上掛著幾面紅春聯，多了點色彩外，整座城是一片粉雪晶白。東城門是一片爬坡雪白的高原，高原山壁間有數條小徑由下而上逆行，能見一片又一片木門和閃著暗光的小窗。

  「這兒人住在土坑裡？」

  平涼城州縣王楠拱手，應了聲：「坑裡有火暖著噠，小窗開著也暖噠。」

  說話總搭著一個噠字，聽起來喜感。

  褚麟是第一次聽，與朱棣對視一眼，兩人又同時看著眼前矮小卻又壯碩的王楠，見他穿得也不多，就是兩件布衣搭著一件獸皮毛背心。

  「坑裡的都是漢人？」

  王楠罷手說不是，就說這山頭什麼人都有，說前朝被滅，什麼外邦蠻人都往西邊跑。

  「平涼百姓數十年來與蠻族通婚噠，生了數百個混血噠，瞅噠，那孩子眼瞳便是琥珀色噠，跟西域人混噠。」

  他又說平涼就是邊境之地，漢人不多，私塾少，他曾與朝上提起這事，朝上也指派了個戶部的文書來。

  「一個文書噠，怎能教上數千孩兒噠，連著本官也得跟著教噠。」

  朱棣聽不慣他的噠噠噠，蹙眉道：「你怎地就想讓孩子們識字？噠！」

  褚麟噗地一聲趕緊收斂自己無禮的笑容。

  王楠靦腆地搔搔頭說：「王爺別笑下官噠，下官小時遇戰事噠，受蠻人所救，蠻人教習字，可教的是蟲形文，入中土後大字不識一個噠。」又說：「後來遇見媳婦兒燕兒噠，她給教字念詩詞造文噠，這兒才考上鄉試，而入殿試噠。」

  朱棣挑眉說：「這麼說你媳婦兒還是位才女？」

  「若非女子不能入仕噠，媳婦兒定是進士噠。」

  朱棣與褚麟對視一眼後大笑，他笑這王楠老實質樸，誇個兩句便將自家媳婦兒捧上天。

  「王楠，那你這兒多是怎地管上，這一族一語，難不成你都會說？」

  他遠望有一隻在坡上跳著的白兔，踏上小徑，想捉上白兔。

  王楠短腿急忙跟行說：「教蠻人說漢語噠，下官就想著讓大家夥噠，都說漢語噠，這麼一來噠，字也通噠，語言也通，自然天下賢士也就多了起來噠。」

  朱棣猛地停下腳步，回頭看向他：「賢士多了，你又想如何？噠。」學著他。

  「下官一生顛沛流離噠，深受階級所苦噠，這些混血孩兒真能成賢士噠，為天朝所用噠，自然也不會讓人給看不起，一輩子活在苦日子裡噠。」

  朱棣彎身，比了個噤聲後，伸臂一撈，將手掌大的白兔撈起，放在手心裡摸撫。

  「這事你可曾上奏？」

  「下官整年唯有一回能入朝堂，未曾上奏噠。」

  「你給寫上奏章，交予本王爺。」

  王楠一臉驚喜，躬身連聲道：「多謝王爺！」

  朱棣讓他領著錦衣衛和大臣們入衙堂查帳辦事去，回頭，他便將小兔子放在褚麟手上。

  「抱著，免得手凍僵了還想給本王爺扎針。」

  褚麟抱著小兔子，兔子微微發顫，他看著可憐，想放了兔子又不敢，這還是王爺給捉的。

  朱驣幫著問上一句：「王爺怎地捉起兔子？」

  朱棣背著手，探向一扇扇木窗，看著尋常人家生活。

  他沒有馬上回話，至山頭後，居高臨下，看著山下白雪小城。

  「本王爺給了你一池紅蓮塘。」眺望遠處又說：「現下連著小兔子也讓你養上。」

  褚麟一怔，而後緩步走向朱棣，站在一側，摸著小兔子。那日與徐因的談話，朱棣沒漏聽，處一方紅蓮水塘，養一小兔足矣，縱使四王爺不知真實句意，仍是給足了自己紅蓮與小兔，留下自己。

  「書，何時寫？」

  朱棣嘴角勾起說：「你不是說本王爺單想坐享其成？」

  「倘若真要寫，得寫得讓人不懂。」

  「你又想個什麼二三四五六？」

  「王爺當然不能坐享其成，得教草民古文字。書，便用古文字撰寫如何？」

  朱棣見他一臉討價還價的頑皮樣，心情一個舒坦，仰天大笑，大手掌落在那隻白兔上，輕柔地撫摸。褚麟靜靜地跟在一側，時不時搭上兩句話，面無表情的小臉上也多了絲少有的情緒。

  朱驣看著他們倆的背影，這一高一矮，雪衣覆身，連他看著都覺得是金童碧人，金貴伴才子。

  他心裡暗想倘若褚麟是個女子，王爺還不霸佔他才怪。

  搖頭揮去荒誕想望，笑自己定是瘋了才如此是想。